– Старухой, – просипела албасты.
– Скажи, почему так? – не сдавался он. – Чего тебе не хватает, чтобы оставаться молодой и красивой?
– Плоти, – сказала албасты и осклабилась. В темноте сверкнули острые зубы, волосы снова заплелись в косы, а косы тут же превратились в змей. – Человеческой плоти мне не хватает, старик! – Одна из змей обвилась вокруг ноги Августа. – Поэтому берегись, не дразни меня глупыми вопросами.
На змею он не обратил никакого внимания, просто легонько дернул враз онемевшей ногой.
– Я не дразню, я пытаюсь уразуметь. Плоть – это ведь энергия. Не будет энергии, не будет жизни.
– Я не живу, – отозвалась албасты, а змея оставила ногу Августа в покое.
– Но ты есть, и ты сама только что подтвердила, что для сохранения твоего более приятного обличья тебе нужно… – Он сглотнул колючий ком.
– Мне нужно охотиться. – Албасты снова усмехнулась.
– Ей тоже! – Август вскочил с лавки, в возбуждении закружил по комнате, натыкаясь на мебель. – Она их тоже ест! Не так, как ты…
– Она их выпивает. – Албасты возникла прямо перед ним, прекратила его сумасшедший бег по кругу. Август отшатнулся и едва не упал. Упал бы непременно, если бы косы-змеи не обхватили его за талию, не давая рухнуть навзничь. – Я не знаю, какого рода ее проклятье. – Албасты говорила задумчиво. – Она не такая, как я.
– Не мертвая? – уточнил Август. Этот момент казался ему очень важным.
– Она живая. – Албасты кивнула. – Я думаю, живет она уже очень много лет.
– Этого не может быть. – Он помотал головой. – Это противоречит…
– Чему? – не дала она ему договорить. – Чему противоречит моя не-жизнь?
Он не нашелся, что ответить, просто молча попятился, опустился обратно на лавку, взял со стола письмо.
– Она красивая? – спросила албасты, и в голосе ее Августу вдруг почудилась самая обыкновенная бабья зависть.
– Очень, – ответил он честно и тут же добавил: – Не такая красивая, как ты, но все же.
Албасты, теперь снова прекрасная дева, кивнула. Это не был победный жест, это было всего лишь признание очевидного.
– Значит, ей нужно много, – сказала она.
– Много чего?
– Много еды.
– Детей?
– Если она питается детьми.
– И как долго это продолжается? – Августу не верилось, что он всерьез обсуждает с албасты всю эту дичь. – Как долго она их… ест?
Ответом ему стала тишина. Албасты исчезла. Август вздохнул, потер глаза и принялся читать дальше.
