Дорога из Иерусалима в Энгеди сначала шла на юг через холмистую местность, в которой находился главный город Иудеи, а затем на восток к озеру Асфальта. Соклей спросил нескольких разных людей в Иерусалиме, как далеко находится Энгеди, и получил несколько разных ответов. Никто никогда не измерял расстояния в этой стране должным образом, как это делали геодезисты Александра во время его завоевательных кампаний. Соклей также предполагал, что в конечном итоге, кто бы из Антигона или Птолемея ни удерживал Иудею, он выполнит свою работу. До тех пор мнение каждого человека казалось таким же хорошим, как и мнение другого - и , безусловно, поддерживалось с не меньшей страстью. Хотя точное расстояние оставалось под большим сомнением, Соклей действительно думал, что Энгеди находится примерно в двух днях пути от Иерусалима, как он и сказал Аристиду.
Он и его люди остановились передохнуть в разгар дневного зноя в маленьком городке Вифлееме. Они купили вина у хозяина таверны и запили им хлебы, которые привезли из Иерусалима. Дочь трактирщика, которой было около десяти, все смотрела и смотрела на них, пока несла вино к их столу. Соклей мог бы поспорить, что она никогда раньше не видела эллина.
“Мир вам”, - сказал он по-арамейски.
Она моргнула. “И тебе тоже мира”, - ответила она. Если бы это не было шаблонной фразой, она, возможно, была бы слишком поражена, чтобы произнести ее. Ее темные глаза казались огромными на худом, не слишком чистом лице, которое все еще обещало значительную красоту, когда она стала старше.
“Как тебя зовут?” он спросил.
“Мариам”, - прошептала она. Затем, явно собравшись с духом, она спросила: “А что у тебя?”
“Я Соклей, сын Лисистрата”, - ответил он. Забавно звучащие иностранные слоги заставили ее хихикнуть. Она убежала. Соклей спросил хозяина таверны: “Почему ты дал ей имя, которое означает ‘горькая’? Она кажется счастливым ребенком”.
“Да, сейчас это так, - ответил мужчина, - но ее рождение чуть не убило мою жену. В течение нескольких недель я думал, что так и будет. Вот почему, незнакомец”.
“О. Спасибо”, - сказал Соклей, удовлетворив любопытство. А затем, вспомнив о хороших манерах, добавил: “Я рад, что твоя жена не умерла”.
“Еще раз спасибо”. Но лицо трактирщика не посветлело. “Она прожила еще три года, затем умерла от...” Слово было бессмысленным для Соклеоса. Он развел руками, чтобы показать это. Иудаиец выгнул спину, запрокинул голову и стиснул челюсти. Он был хорошим мимом, достаточно хорошим, чтобы заставить Соклея содрогнуться.
“О. Столбняк, мы называем это по-гречески”, - сказал родосец. “Мне очень жаль, мой друг. Это тяжелый способ умереть. Я тоже это видел”.
Пожав плечами, хозяин таверны сказал: “Так пожелал наш бог, и так оно и произошло. Да возвеличится и освятится имя нашего бога во всем мире, который он создал согласно своей воле”. То, как он выговаривал слова, напоминало молитву, которую он знал наизусть. Соклей хотел бы спросить его и об этом, но Мосхион отвлек его, спросив, о чем он говорит, поэтому он не стал.
Он даже не думал об этом снова, пока он и моряки не покинули Вифлеем. Когда он это сделал, он раздраженно пробормотал себе под нос. Затем он поехал на муле на вершину небольшого холма и, посмотрев на восток, хорошенько рассмотрел озеро асфальта.
Что сначала поразило его, так это то, как далеко внизу виднелась вода. Эти холмы были не очень высокими, но озеро казалось далеко внизу. Телеутас тоже посмотрел в том направлении. “Во имя богов, ” сказал он, - это одна из самых уродливых стран, которые я видел за все свои дни”.
Хотя Телеутам нравилось принижать все, что он видел, это не означало, что он всегда ошибался. Здесь он не ошибся; Соклей тоже считал эту страну, безусловно, самой уродливой из всех, что он видел в своей жизни. Холмы, по которым он и его соотечественники-родосцы путешествовали, спускались к озеру Асфальта через череду утесов из красноватого кремня, на которых почти ничего не росло. Под этими утесами были утесы из бурого известняка, такие же бесплодные.
Равнины между возвышенностью и озером были ослепительно белыми. “Знаешь, что это мне напоминает?” Сказал Мосхион. “Когда они ставят кастрюли, полные морской воды, для просушки, и они так и делают, и на дне остается вся соль, воронам со мной, если это не то, на что похоже”.
“Ты прав”, - сказал Соклей. Но солончаки были не очень большими. Эти соляные равнины, если это было то, чем они были, тянулись стадион за стадионом. “Выглядит так, как будто половина соли в мире находится там, внизу”.
“Жаль, что не стоит брать с собой кучу ослов”, - сказал Аристидас. “Они просто лежат там и ждут, когда кто-нибудь их соберет. Тебе не пришлось бы возиться со сковородками ”.
“Если бы так много эллинских полисов не лежало у моря, мы могли бы извлечь из этого выгоду”, - сказал Соклей. “При нынешнем положении дел...” Он тряхнул головой.
