И тут Гамлет впервые испугался по-настоящему. Ему не раз доводилось видеть утопленников. В лесу среди болот, озер и речек такие инциденты не редкость.
В прошлом году одна молодая женщина на глазах у Гамлета утопла в трясине – так что и хоронить было нечего. Ее крик до сих пор стоял у впечатлительного принца в ушах.
А один из его ватажников уже этой весной провалился под лед на реке. Его, правда, вытащили, и Гамлет принимал в этом самое непосредственное участие. Но было уже поздно. Откачать пацана так и не смогли.
Так что с утонутием у Гамлета были связаны крайне неприятные воспоминания.
И вот теперь проклятые предатели собирались утопить его самого.
А между тем, планы грядущей судьбы королевского наследника земли и неба, нарисованные рассказами его матери и собственным воображением юного Гамлета, вовсе не предусматривали гибель в расцвете лет.
Наоборот, Гамлет, как это часто бывает в юности, был почти уверен, что ему суждено жить вечно.
И вдруг такой облом.
Он бился, брыкался, лягался и рвался из рук, как норовистый молодой конь – но все было тщетно. На помощь медикам пришли мастера восточных единоборств – те самые, которые доставили Гамлета сюда и были временно назначены во внутреннюю охрану аквариумного зала.
Они завернули руки принца за спину и защелкнули на запястьях наручники, а медики тем временем натянули на лицо Гамлета намордник.
«Чтобы не кусался», – подумал Гамлет.
Намордник, правда, был какой-то странный. Он плотно облегал нижнюю часть лица и нос, но оставлял открытыми глаза, лоб и переносицу.
По бокам маски торчали выступы с дырками, сквозь которые проходил воздух. Так, по крайней мере, думал принц и был уверен, что стоит ему окунуться с головой, как через эти дырки хлынет вода.
Маленькие, ростом почти с него, но жилистые и сильные азиаты втолкнули Гамлета в аквариум и захлопнули за ним герметичную дверь раньше, чем он успел развернуться.
Гамлет бросился на дверь грудью, но это было бесполезно.
Стекло, с которым принцу приходилось сталкиваться в жизни, было хрупким бьющимся материалом – и именно поэтому ему не так уж часто доводилось с ним сталкиваться. Почти все, что было в хозяйстве стеклянного, давно разбилось.
Но от воеводы Вадима, бывшего летчика, Гамлет слышал, что бывает еще и другое стекло – небьющееся. В качестве примера воевода приводил фонарь кабины самолета, на котором он летал.
«Наверное, и тут что-то наподобие», – решил Гамлет, но тем не менее попытался еще раз пробить телом уже не дверь, а прозрачную стенку резервуара.
Этим он только сделал себе больно. Стенка даже не дрогнула. А пока принц собирался с силами для нового удара, его босые ноги накрыла прозрачная вода.
Она не лилась сверху, а проникала откуда-то снизу так быстро, словно где-то под днищем аквариума толкал ее вверх какой-то мощный поршень. Не успел Гамлет оглянуться, как оказался в воде по пояс, потом по грудь и наконец, по шею.
Он попытался применить навыки плавания без рук, которыми часто щеголял перед ватажниками – но это не помогло. Оттолкнувшись ногами от дна, он сразу же уткнулся головой в потолок.
По форме он напоминал скорее купол, в центре которого имело место отверстие. Но оно было не больше десяти сантиметров в диаметре и к тому же наглухо заткнуто чем-то вроде пробки.
Когда вода заполнила аквариум целиком, механическая рука укрепила сверху, точно над куполом аквариума, колбу со спящим Хозяином. Раздалось тихое шипение воздуха, но тут же стихло и вспыхнувшие индикаторы оповестили участников эксперимента о том, что стыки загерметизированы.
Но Гамлет этого не видел и не слышал. Он пытался задержать дыхание и вытерпел больше минуты, но теперь легкие его буквально разрывались, и принц с ужасом понял, что следующий вдох будет последним.
Вокруг была вода, и он просто не мог не захлебнуться.
Наконец организм не выдержал, и Гамлет судорожно вдохнул.
Вдох получился на удивление легким. Это объяснялось тем, что дыхательная маска выделяла из воды чистый кислород – но Гамлет этого не знал и никак не мог понять, почему он все еще жив.
Только тут до мальчика стало доходить, что его погрузили в воду вовсе не для того, чтобы утопить.
Но для чего же тогда?
Гамлет не заметил, как открылась пробка в центре купола, устроенная в виде диафрагмы. Но серебристую россыпь тончайших нитей, которые рассыпал вокруг него пробуждающийся Хозяин.
Сначала Гамлет не понял, что это такое, но ощутив мягкое прикосновение щупалец Хозяина к своей голове, вспомнил разговоры лесных людей о том, что пришельцы запускают детям в голову мозгоедов.
И рассказы о том, на что эти мозгоеды похожи, он вспомнил тоже.
Рассказчики, как правило, сами Хозяев не видели. Сведения до них доходили через десятые руки, искажаясь при каждой передаче, как в испорченном телефоне.
Но не узнать Хозяина все равно было нельзя.
И когда Гамлет понял, для чего его затолкали в эту стеклянную банку с водой, он закричал так, как не кричал никогда в жизни.
