Узнав об этом, сын хана Батыя, Сартак, пожелал проучить Андрея и послал своего полководца Неврюя с огромной ратью на Суздальскую землю.
Андрей Ярославич встретил ордынцев у Переяславля. Дружина его была разбита. Сам он бежал сначала в Новгород, а потом в скандинавские земли.
Ханские же воины опять жгли селения, разоряли дома, хватали жителей и, связав, волокли их в плен. Тысячи их заполнили Владимирское княжество. Опять дымились порушенные города и вороны каркали над развалинами церквей.
Александр Невский бросился на выручку, чтобы спасти Русскую землю от полного уничтожения. Каждому татарскому сотнику, тысяцкому он показывал ярлык, который получил от хана. И, увидев большой медный знак, татарские воины склонялись перед ним, уступали великому князю. Так Александр отвел погибель от родной земли. А потом, как когда-то отец, хоронил мертвых, собирал по лесам тех, кто остался в живых, вместе с ними восстанавливал храмы, жилища.
Покой и мир воцарился на Русской земле. Да, неподалеку лежала Орда, при каждом русском князе состоял посланник хана — баскак. Но все же люди знали, что их не уведут в татарский плен, не порушат дома, не потопчут поля. Великий князь старался выкупить и тех, кого угнали в Орду. Земля Русская вновь начала богатеть, снова на улицах играли дети, во дворах мычал скот. А в столице Золотой Орды, городе Сарае, была даже учреждена православная епархия. И правил церковными делами оттуда православный епископ.
Следом за радостью часто приходит невзгода, а следом за невзгодой — радость.
Ордынцы решили провести перепись русского народа, чтобы облагать его данью. Ходили по улицам и переписывали жителей в каждом дворе. Чем больше во дворе взрослых мужчин — тем больше дань.
Города, испытавшие на себе всю тяжесть татаро-монгольского нашествия, смирились и с этим. Но вольный Великий Новгород, не ведавший подобного несчастья, подчиняться ханской воле не пожелал.
— Где твоя гордость, князь?! — кричали новгородцы на вече. — Или стал ты ханским прислужником?
— Гордость моя при мне, — отвечал Александр Ярославович, — да только гордость в таком деле худой советчик. Тут смирение надобно.
Новгородцы не желали подчиниться. Город бушевал. Каждый день ударяли в вечевой колокол. Каждый день спорили на площади, улица ссорилась с улицей, двор — со двором.
— Не пускать татар, не давать им числа! — кричали одни.
— Не пустим, так они сами придут. А как придут, так и от города ничего не оставят! — отвечали другие.
— Это еще посмотрим, кто кого!
Однажды разъяренные новгородцы бросились на двор, где жили татары и едва их не поубивали. Хорошо, Александр выставил большую охрану. Иначе хан не простил бы такого городу.
— Отпусти нас к хану. Мы расскажем ему о безобразиях, которые творятся в этом городе. Хан пошлет свои тысячи и накажет твой город, — стали требовать татары. — Тех, кто не хотел подчиниться, хан сделает своими рабами.
Больно и стыдно было Александру Невскому. Столько лет он вместе с новгородцами гордился их вольностью.
— Молю вас, потерпите! — отвечал он ханским посланникам. — Новгородцы что дети малые. Пошумят немного и смирятся.
Однако и у него кончилось терпение.
— Завтра я ухожу от вас, новгородцы, и отдаю город на ханскую волю.
Только тогда опомнились горожане и подчинились. Татарские десятники, сотники стали переписывать и в Новгороде двор за двором. Не успели смириться русичи с взиманием податей, как случилось новое лихо: вместо татарских послов приехали восточные купцы. На Руси их всегда уважали. Они привозили редкостные товары: шелка, украшения, пряности, а увозили меха, охотно покупали соболя, куницу, даже белкой не брезговали. Однако на сей раз купцы явились не за товаром. Они откупили у хана право собирать подати, и если какой двор не мог заплатить сразу, то должен был потом отдать больше прежнего.
— Человек хороший, прости уж! Зимой волки у меня и корову, и коня задрали. Дом сгорел. Нет ничего. Сами едва живы остались, — умолял несчастный хозяин.
— Как ничего нет? — удивлялся откупщик. — Дочь есть? Есть. Сын есть? Жена есть? Сам есть? Сына давай, дочь давай, самого уведем, на базаре продадим.
И снова возмутились русские люди от такого грабежа. Теперь уже роптал не только Новгород, а и многие города русские. Ведь не каждый год на поле урожай, не всякому хозяину постоянно везет.
Поехал великий князь Александр Ярославич в Орду и уговорил-таки хана прогнать с Руси откупщиков.
Теперь дань стали собирать сами жители, а привозил ее в Орду князь.
Но только порадовались этой вести, как другое несчастье нависло над Русью.
Созвал однажды хан своих советников и спросил:
— Остались ли еще земли и народы, не подвластные мне?
— Остались, владыка. Горные племена все еще сопротивляются. Они всегда отличались непокорством. А нашим воинам с ними не управиться. Они привыкли воевать в степях.
— Зачем посылать в горы наших воинов? Пускай наш друг, русский князь Александр, отправит туда свое войско. Не зря же о нем идет слава по всему миру.
