Надо отметить, что со своим поручением Клод справился блестяще, и ребята смогли расположиться почти на самых лучших местах. Зрительские места арены быстро заполнялись людьми и их Спутниками. Через несколько минут на комментаторский балкончик вышел мужчина в костюме гладиатора и окинул взглядом овальную арену, обнесенную прочной каменной стеной, для верности покрытой еще и металлическим каркасом, на котором отчетливо виднелись вмятины и царапины с прошлых боев. Убедившись, что все в порядке, он махнул кому-то рукой и церемония открытия началась. Натан почти не вслушивался в речи выползших на арену разодетых людишек, он пришел сюда вовсе не за этим. Бои, он должен увидеть сражения между Спутниками. Только так Н-21 сможет оценить их силу и способности, чтобы потом знать, на что рассчитывать. Правда, он сомневался, что кому-то из участвующих в турнире Спутников удастся побороть его в облике ликантропа. Вчера он не увидел в Центре Мира ни одного достойного противника. Вот Кровопийца – это да! Его мощь можно было заметить издалека. Но сильнее этого его волновала мысль другого характера. Подумать только, совсем скоро они с Юсом смогут отправиться в путешествие только вдвоем! Из размышлений Натана вырвал пронзительный рев гигантского рога, установленного на отдельном балкончике рядом с комментатором.
- Итак! Дамы и господа, я торжественно объявляю о начале нашего знаменитого Пятилетнего турнира! – орал мужчина, используя раковину-усилитель голоса. – Наш первый бой открывают два новичка! Два молодых, но полных энергии Спутника! Встречаем, в правом конце питомец Алана – Живоглот!
Зрители зааплодировали. Тяжелая решетка неспешно поползла вверх, и из овального прохода на свет вышел черный Спутник, покрытый чешуей. Его зеленые глаза с вертикальными зрачками метались из стороны в сторону, словно зверь ждал внезапного нападения откуда угодно.
- Змеиный доп, – шепнула Тана. – Мерзкая штука. Этот доп позволяет Спутнику заглатывать свою жертву, как это делают змеи. Обычно вместе с этим допом им вводят усыпляющий доп. Когда Спутник заглотит голову жертвы, он прокусывает клыками кожу на шее и вводит некое подобие снотворного. Это не убивает, но надолго выводит противника из игры.
- В левом конце мы встречаем питомца Лока – Виверна!
Зрители снова разошлись аплодисментами, приветствуя второе чудовище, ибо никак иначе это назвать было нельзя. Исколотый непонятным набором допов Спутник напоминал помесь растрепанной птицы с крупной ящерицей. Перья чередовались с чешуей, передние лапы принадлежали орлу, а задние – мелкому дракону, морда отдаленно напоминала волчью, а чешуйчатый хвост был тонким и непропорционально длинным, словно хлыст. Зверь вышел вперед, с шумом втягивая растопыренными ноздрями воздух, орлиные лапы впивались в землю, оставляя после себя глубокие борозды.
- Зачем они так уродуют своих Спутников? – Натан поморщился. – На это ведь без отвращения не взглянешь.
- Ради денег и славы, – разбойница тяжело вздохнула. – Думаю, мы за сегодня и не такое здесь увидим.
Гигантский рог проревел, оповещая начало битвы. Двое Спутников рванули в атаку. Живоглот со змеиной ловкостью увернулся от когтистых лап и, неестественно широко раскрыв пасть, уже собирался заглотить голову противника, как тот пустил в ход свой хвост-хлыст. Обвив его вокруг задней лапы Живоглота, Виверна резким движением уложил противника на землю и прижал своим телом сверху, не давая Спутнику ни единой возможности встать. Рог проревел вновь, оповещая об окончании первой битвы.
- И все?! – Натан не верил своим глазам. – Как так?! Это же смешно!
- Новички, – Тана пожала плечами. – Говорят, что первый день самый скучный, потому что там ставят только дохлых новичков, которые не способны продержаться и пяти минут. Некоторые зрители развлекаются, делая ставки, но я считаю это очень неприбыльным, ведь даже мне тяжело угадать, какой из новичков слабее. Но знаешь, чего здесь все ждут на самом деле? – девушка хмыкнула. – Они ждут Спутников со снятыми ограничениями на убийство. Они жаждут крови, жаждут зрелищ.
- Омерзительно, – Натан отвернулся, бросая взгляд на арену, куда уже выпустили новых кандидатов на победу.
Первые двадцать боев прошли быстро. Спутники попадались разные, от самых обычных, до жутко изуродованных экзотическими допами. Частенько они калечили друг друга, но убить не могли из-за наложенных ограничений и зрители, кажется, сильно расстраивались по этому поводу. Однако все изменилось, когда комментатор неожиданно провозгласил одним из участников Спутника лорда Абаяси – Алого Заката.
- Он совсем с ума сошел?! – возмутился Юс, с ужасом вспоминая состояние несчастного Спутника. – Алый Закат ведь еле на лапах стоит!
