– Ты бы обувался поскорее, – проговорил Штык, не переставая целиться.
– Да уже, уже, – ответил старый сталкер, шустро завязывая шнурки. – Так и придётся их через деревню вести. Всё. Я готов.
Он поднялся. Штык тоже встал, не сводя с мутантов оружия.
– Давай за мной! Скоренько, – Крот снова достал пластиковые кольца.
Мутанты до последнего провожали их взглядами, а затем потрусили следом. Штык лишь выругался и, держа карабин наготове, пошёл следом за Кротом.
– Есть тут одна, на две улицы да три десятка домов, сплошь аномалиями покрыта. Места такие имеются, что только через дом пройти можно, двери за собой запрём и, считай, оторвались.
– А отчего сразу туда не пошли?
– Так крюк большой. Да и не был я там, почитай, года четыре. Помню, что чудная она какая-то была, даже по меркам Зоны. Но из-за чего так решил, сейчас, убей, не скажу. Вроде, собирался её навестить, да сперва не сложилось, а потом ты с генералами на мою шею свалился. Из головы и вылетело.
Около трёх часов им пришлось потратить, чтобы выйти на более-менее безопасную тропу, и ещё около часа, чтобы достичь, наконец, деревни.
На этот раз мутанты не отставали. Держались в отдалении, скрывались за деревьями, но Штык постоянно чувствовал на себе взгляд хотя бы одной из тварей. Это пугало и злило одновременно. Невольно ловил себя на мысли, что ждёт новой ментальной атаки, и боялся впасть в ступор, как было у пересохшей речки. К счастью, ничего подобного не случилось.
Последний километр шли уже не столько по лесу, сколько по заросшей кустарником старой вырубке, покрытой высокой жёлтой травой. Время от времени останавливаясь и растирая сухие стебли в узловатых пальцах, Крот шагал по едва заметной тропке почти без остановок. И Штык понимал, почему старый сталкер не смотрит на детектор аномалий, не бросает вперёд гайку на леске и даже не пытается распознать аномалии чуткими кончиками пальцев. Высокая сухая трава сама по себе отличный детектор: лучше всяких датчиков говорила об отсутствии опасных ловушек. Единственное, что она не могла показать, – радиоактивные фонтаны, но на этот случай и у Крота, и у Штыка висели под одеждой на ремнях простейшие датчики.
Лишь однажды Штык испугался. Когда в голове вдруг возник неприятный гул, а руки и ноги стали плохо слушаться, будто приходилось идти сквозь кисель.
Крот повернулся и показал, что всё в порядке.
– Вспомнил, почему «чудная», – хмыкнул старик. – Вторичная интерференция аномального скопления. Встречается крайне редко и обычно вполне безобидна.
– А до самой деревни ещё далеко? – спросил Штык, чувствуя слабость в ногах.
– Немного осталось.
Где-то через пару часов раздавшийся жуткий грохот, немного сглаженный расстоянием, заставил вздрогнуть и остановиться. Словно огромный самосвал высыпал сотню тонн кирпича в глубокий овраг.
– Это нормально? – настороженно спросил Штык, озираясь по сторонам.
Мутантов нигде не заметил, вообще он их не наблюдал с того самого момента, как почувствовал гул в голове. После он снова обратил взгляд на Крота.
Тот не ответил, заставив встревожиться ещё сильнее, а потом подозвал к себе и указал рукой на широкую просеку.
Гигантские клубы пыли фонтанировали в серое небо под воздействием мощных «лифтов». Если обычно эти аномалии просто лишали веса любой попавший в них предмет, то здесь они, похоже, были настолько мощными, что засасывали в себя землю, песок, ветки и вообще всё, до чего могли дотянуться, а потом швыряли это вверх на два десятка метров.
– Что это такое? – Штык увидел в пылевом потоке большое тёмное пятно и не без удивления опознал в нём почти целую крышу из крашеного листового железа. – Слушай, может, не пойдём? Как-то стрёмно. Сыграет на голову какая-нибудь хрень.
– Да ты что? – возмутился Крот. – Когда ещё такое получится увидеть? У нас обычно в эту сторону и хода-то нет. Смотри наверх почаще, и ничего с твоей головой не случится!
По блеску в глазах старика можно было понять: увиденное настолько его заинтересовало, что он забыл и о цели их прихода сюда, и о преследующих мутантах.
Правда, о последних Штык тоже перестал думать и на всякий случай осмотрелся. На этот раз стая действительно отстала.
– Давай ближе подойдём, – сказал Крот.
Они прошли ещё немного вперёд и остановились перед обширными зарослями в человеческий рост. Кустарник рос так плотно, что казался сплошной непроходимой стеной. Старик уверенно раздвинул ветки и полез вперёд, осторожно пробуя при каждом шаге землю, из которой в изобилии торчала молодая жёсткая поросль. Ещё раз для верности оглядевшись вокруг, Штык стал пробираться следом. А когда кусты внезапно закончились, он чуть не толкнул в спину неподвижно замершего Крота. Сделал шаг в сторону и тоже замер, не в силах поверить в увиденное.
В окружении пары десятков пыльно-грязевых фонтанов перед ними парила в воздухе деревня.
