– Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.
– Чем же они занимаются? – спросил Питер.
– Ну… Воруют и ещё того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тётя штопала мне одежду… Но к котёнку были очень жестоки.
Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придёт в голову обидеть Скампера.
– Это… Это они повредили котёнку лапку?
Джефф кивнул:
– Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котёнка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришёл в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.
– Понятно, – произнёс Питер. – И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тётей всё время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернёшься к ним.
– Тётя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг – мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.
– О чём это ты много знаешь? – удивился Колин.
– Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чём речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.
– А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! – сообразил Колин. – А ты много слышал?
– Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, – ответил Джефф. – Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом. Можно мне остаться?
– Да, переночуй здесь, – разрешил Питер. – Устраивайся поудобнее. А завтра мы придём сюда и все вместе подумаем, что же делать. Не беспокойся, «Секретная семёрка» всё уладит!
Питер и Колин помогли мальчику развернуть клеёнку и достать подушки. Котёнок сидел на ветке и наблюдал за ними. Это было маленькое симпатичное существо, пушистое и полосатое.
– Можешь доедать печенье и допивать лимонад, если хочешь, – предложил Колин. – Ой! Я чуть не забыл про книгу! Надо забрать её из дупла.
Он достал книгу, и мальчики стали спускаться, осторожно нащупывая, куда ставить ноги – оказалось, что слезать с дерева ночью не так легко, как днём.
– Спокойной ночи! – крикнул им сверху Джефф. – И спасибо, что помогли мне! Завтра придёте? А молока для котёнка принесёте? Принесите, пожалуйста!
– Конечно, принесём. А если сможем, то и рыбы принесём, – пообещал Питер. – Смотри не свались во сне с дерева!
– Не свалюсь! – Голос мальчика звучал гораздо веселее, чем раньше.
Колин и Питер направились к дому, обсуждая по дороге нового знакомого и странную историю, которую он им рассказал.
– Как ты думаешь, что замышляют дядя Джеффа и его друг – мистер Тайзер? – спросил Питер. – Если они хотят кого-нибудь обокрасть, то надо попытаться остановить их.
– Ну… Если нам удастся выведать что-нибудь у Джеффа, то, наверное, надо будет кому-то обо всём этом рассказать. Твоим родителям, например.
– Да. Но сначала проверим, может ли «Секретная семёрка» справиться с этим делом самостоятельно, – предложил Питер. – Соберём завтра на дереве собрание и пригласим на него Джеффа. И посмотрим, сможет ли он нам что-нибудь сообщить. Он же всё-таки что-то слышал.
– Правильно! – В Колине проснулся азарт. – Это грандиозно! Как только мы решили, что ничего уже не произойдёт, тут же что-то и произошло! Хочешь, завтра утром я пойду и скажу всем, что у нас появилось дело, поэтому необходимо собраться и собрание состоится на дереве?
– Да, – кивнул Питер. – Напомни им про пароль. Я буду стоять под деревом, так что пусть говорят его шёпотом, а не орут. И пусть все обязательно наденут значки.
– Ладно. – Колин был доволен. – Вот твоя калитка. Спокойной ночи! Как хорошо, что мне пришлось вернуться за книгой, правда? Если бы я её не забыл, мы бы не засекли на дереве Джеффа.
Мальчики разошлись по домам. Питер немного поразмышлял, стоит ли будить Джанет и рассказывать ей о мальчике, спрятавшемся в доме-на-дереве, но потом решил не делать этого. Подождёт до утра.
На следующее утро, когда «Секретная семёрка» услышала сначала о собрании, а потом о Джеффе, все ребята ужасно разволновались.
– Будем брать с собой Скампера, как вы думаете? – спросила Пэм. – Вдруг он напугает котёнка?
– Нет, с котятами он ведёт себя очень мило, – возразил Питер. – И к тому же он будет сторожить внизу, а котёнок будет сидеть на дереве рядом с Джеффом. Не забыть бы мне бутылочку с молоком, и блюдце, и ещё рыбу.
– Как хорошо, что у нас сегодня на завтрак была рыба! – воскликнула Джанет. – Я заверну кусочек в пергамент. Бедный котёнок! Как вы считаете, лапка у него заживёт? Подумать только – на свете есть люди, которые могут пинать котят!
Ровно в десять часов «Секретная семёрка» собралась у дерева. Пароль шептали почти что Питеру в ухо:
– «Приключение»!
– «Приключение»!
