Коробки и ящики спускались вниз и подхватывались ожидавшими их руками. Некоторые из осёдланных могучих птиц, похожих на гигантских, украшенных гребнем, ястребов, называемые здесь «тарнами», встревожено переступали с ноги на ногу. Иногда их крылья взлетали вверх и хлопали по воздуху, отчего по площади то и дело проносились порывы ветра. Несколько раз то один, то другой пернатый монстр запрокидывал голову и к облакам летел громкий недовольный клёкот, перекрывавший гул толпы, пение музыкальных инструментов и даже радостный звон сигнальных гонгов.
Я разглядела среди трофеев несколько пленниц, раздетых женщин. Головы всех были закрыты капюшонами. Их, закованных в цепи, вытаскивали из корзин, висевших на ремнях под могучими птицами во время полёта. Оказавшись на каменной поверхности, женщины ещё долго не могли стоять прямо, их трясло и качало из стороны в сторону. Несомненно, они были ошеломлены и перепуганы. Кстати, даже свободные мужчины, прибывавшие в этот город с дипломатическими миссиями или коммерческими предприятиями, доставлялись сюда с закрытыми глазами. Предположительно, местоположение этого города было тайной, известной только его гражданам. Только они могут прибыть сюда и уехать с открытыми глазами. С учётом этого можно не сомневаться, что в горах окружавших эту местность имелось множество постов, на котором дежурили настороженные, готовые к бою тарнсмэны. Задача этих мужчин — держать в тайне местонахождение города. Такие заставы составляли узлы обширной системы разведки и наблюдения. С них отправлялись в полёт частые, но нерегулярные патрули. С них отряды тарновых всадников бросались на перехват и уничтожение приближавшихся незваных гостей. Незнакомцы рискуют своими жизнями, просто приблизившись к окрестностям этих постов. В горах имеются строго очерченные участки, обычно сообщаемые заинтересованным лицам в их собственных городах, на которые можно безопасно, при наличии соответствующих вымпелов, прилететь, и ожидать, что им закроют глаза и транспортируют дальше. Немногие, кстати, за исключением вооруженных отрядов, рискуют пересекать эти горы пешком. Слишком трудное это и очень опасное предприятие. Эти горы изобилуют не только бурными реками и крутыми склонами, но и многочисленными хищниками, среди которых наибольшую опасность представляют горные пантеры и слины. Говорят, что ни один человек не может пересечь границы земель этого города, а из тех, кто это сделает, ни один не должен возвратиться.
Меня то и дело толкали в толпе, но как мне показалось, никто не обращал на меня особого внимания. Свободные и рабыни, все с горящими от любопытства глазами смешались на этой площади.
— Сдай назад! Сдай назад! — требовали гвардейцы.
Один и рейдеров, всё ещё остававшийся в седле на спине своего тарна, сунул руку в седельную сумку и веером швырнул над толпой пригоршню драгоценных камней, сверкающим дождём пролившихся на головы собравшихся. Люди бросились подбирать нежданные подарки, местами случились короткие потасовки, сопровождаемые смехом. Само собой, это было сделало не для рабынь, находившихся в толпе. Эти камни не для нас. Ни одна их кейджер даже не дёрнулась, чтобы наклониться. Никто не хотел остаться без рук. В большинстве городов нам не разрешают даже прикасаться к деньгам. А во многих, преступлением, за которое нас ждёт смертная казнь, является прикосновение к оружию.
В конце концов, я оказалась затёртой в толпе, так, что уже ничего не могла разглядеть. Даже поднявшись на носочки, я видела только плащи и капюшоны.
— Ой! — пискнула я, почувствовав, как чья-то рука сжала мою ягодицу.
Позади меня раздался грубый мужской хохот. Рабыне не стоит жаловаться на подобное грубоватое проявление внимания, ведь она не свободная. Таким как я следовало ожидать таких мимолётных жестов внимания, как щипки, шлепки, прикосновения, прижатия, сорванный с губ поцелуй. В действительности, это эти знаки со стороны мужчин следует воспринимать как лестные. Рабыне, к которой не проявляют такого внимания, то есть не считают достаточно интересной для них, следует ожидать, что её владелец очень скоро может отправить её на рынок не за товаром, а в качестве товара.
