Путники не без труда вскарабкались по стене корабля, плавно скруглявшейся к вершине, поскальзываясь на грибных наростах, и собрались у основания башни. Марта потыкала гриб ножом в нескольких местах, очевидно, что-то разыскивая. Наконец лезвие ударилось о металл, женщина запустила руку в гриб и, кряхтя, с силой за что-то потянула. Показались несколько звеньев ржавой цепи. Видимо, она тоже заросла грибом, как и все вокруг.
Марта дернула цепь в последний раз, и она высвободилась целиком, разрывая слой гриба. Цепь звякнула, ударившись о металл, и Уилл понял, что она где-то закреплена. Марта ухватилась за цепь и во мгновение ока взмыла вверх. Уиллу пришло в голову, что благодаря уменьшенной силе тяжести туда можно было бы просто запрыгнуть, но догадался, что слишком велик риск промахнуться и оказаться в бездне.
Честер поднялся следующим и спустил веревку за Эллиот и носилками. Затем по цепи взобралась Ребекка с рюкзаками, и пришел черед Бартлби. Уилл обвязал кота веревкой, несмотря на его протесты, и Марта втащила его наверх. После этого мальчик поднялся сам и обнаружил, что все, кроме Марты, куда-то исчезли.
Не успел он осмотреться, чтобы понять, где находится и куда делись остальные, как раздался тонкий протяжный вой.
— Пресветлые, — едва слышно произнесла Марта. Во мгновение ока она взвела арбалет. Запрокинув голову, Уилл посмотрел наверх, но увидел только пятна света, тусклые и нечеткие, как огни светлячков за мутным стеклом.
Мальчик не знал, моргнул он или нет, но в лучах Мартиного фонаря вдруг появилось какое-то большое существо. Оно как будто возникло из ниоткуда, и Уилл не сразу понял, что это такое.
Первое, что он заметил, — это цвет, очень светлый, почти белоснежный. У существа были крылья размахом метров в десять. Между ними находилось тело размером со взрослого человека, но на человеческое ничем не похожее. По форме и положению головогруди мальчик сразу понял, что это какое-то насекомое. Туловище внизу разделялось надвое, как будто у существа были ноги, но Уилл увидел, что это выступы, покрытые пухом или, быть может, мелкими чешуйками, как у мотылька. А всю нижнюю часть туловища покрывали бесчисленные мелкие существа черного цвета, похоже, паукообразные, и мальчик каким-то образом догадался, что это нечто вроде паукомартышек, только крошечных.
Угловатыми очертаниями крыльев белое существо напоминало летучую мышь, а звук, с которым оно ими хлопнуло, усилил сходство.
Раздался свист — это Марта выстрелила в неведомое создание. Оно находилось всего в паре десятков метров от башни, но стрела улетела в пустоту. Существо просто исчезло.
— Что?! — воскликнул Уилл. Даже если он моргнул (а он был уверен, что не моргал), существо все равно перемещалось неестественно быстро.
Он услышал, как снова хлопнули крылья. Существо опять появилось, слева от башни и гораздо ближе к ним с Мартой. На этот раз оно оказалось прямо в лучах фонаря Уилла, и мальчик смог хорошо его рассмотреть.
Голова существа по форме и размеру походила на мяч для регби. В центре торчал изогнутый хоботок, а под ним располагался рот, полный острых жемчужных зубов. Над хоботком Уилл увидел два серебристых круга — это, как знал Уилл, скорее всего, были не глаза, а что-то вроде «ушей», как у паукомартышек.
Сейчас Уилл моргнул от удивления, но когда он открыл глаза, существо не пропало. Как ни странно, его морда с хоботком и светящимися кругами весьма напоминала человеческое лицо. Еще удивительнее был округлый орган у него на макушке — вращающийся диск, испускавший мощное сияние. Уилл инстинктивно понял, что это служит приманкой для жертв в темноте.
Тут мальчик увидел, что существо сложило крылья, как хищник, готовящийся броситься на добычу с высоты.
Броситься на него и Марту.
Уилл словно прирос к месту, но Марта успела сориентироваться и еще раз выстрелить из арбалета. Белое существо растаяло в воздухе на глазах у мальчика. Вернул Уилла к реальности только резкий оклик Марты.
— Залезай! — крикнула женщина, толкая его в отверстие у нее под ногами. Уилл выронил фонарь и услышал, как тот обо что-то ударился внизу. Мальчик и сам свалился бы, если бы чудом не ухватился за металлическую лестницу. Он успел преодолеть несколько перекладин, но тут Марта, спускавшаяся с изяществом бешеного носорога, наступила ему на руку.
— О-ой! — простонал он, потирая отдавленные пальцы. Марта тем временем захлопнула люк и заперла его, повернув ручку-колесо.
— Что это была за тварь там, наверху?! — спросил он, сжимая и разжимая руку, чтобы унять боль, и осматриваясь в тесном помещении. — Ни за что не поверю, что это паукомартышка! — добавил мальчик, сообразив, что находится внутри той самой «башни» корабля. Она была овальная, по стенам спускалось множество труб разной толщины.
— Это был Пресветлый, — полушепотом сказала женщина. — Я же сказала: они тут гнездятся. Пресветлые — это совсем не то, что пауки. Они умеют летать.