По словам принца, из-за напряжённой обстановке в империи, его отец с утра до ночи проводил в кабинете за работой. Даже пищу принимал там, наплевав га все условности и правила этикета. Сегодняшний день исключением не стал. Утром он заперся в кабинете, какое-то время принимал людей с отчётами и докладами, после обеда просил его не беспокоить. К вечером вышел оттуда и осел в тронном зале, откуда гнал всех, кроме горстки избранных приближённых. Словно все проблемы империи ему разом стали безразличны, как и происходящее вокруг. Даже супруга, мать принца, нарвалась на грубый посыл вон.
Она нашла принца крайне расстроенная и обескураженная поведением мужа. Наследник, который матери благоволил больше, захотел призвать отца к ответу. Разобраться с чего вдруг он смеет оскорблять и унижать прилюдно собственную жену.
Принца встретили не лучше. Не успел он переступить порог, как отец велел ему убираться прочь. В отличии от матери, принц слушаться и не подумал. Начал требовать объяснений. В ответ ему рассмеялись в лицо. Император и присутствующие в зале шестеро приближённых открыто глумились над ним. Осыпали нелестными эпитетами и вслух рассуждали, а нужен ли он им?
В какой-то момент, принц разозлился настолько, что атаковал магией ближайшего советника. Как известно магических сил у наследника немного, и любой маг легко отразит его нападение с помощью элементарного щита, но не советник. Тот вместо того, чтобы защититься магией, шарахнулся прочь. Кроме того, никто из присутствующих не примел даже слабенького заклинания, чтобы его обезвредить. Вместо этого император позвал стражу и велел арестовать принца и бросить его в темницу под дворцом.
Не понимая происходящего, но осознавая, что угодил в огромные неприятности, принц инстинктивно приказал не приближаться к нему, и пораженные гвардейцы, идущие к нему по приказу своего сюзерена, тут же споткнулись на месте не в силах сделать лишнего шага.
— Вы же знаете, герцог, что все гвардейцы, принятые на службу во дворец, дают клятву на крови, защищать членов императорской семьи и выполнять все их приказы? — дождавшись кивка, принц продолжил. — Потому-то и не смогли они противиться моему приказу. Конечно, будь отец настоящим, его приказы превалировали бы над моими, но это не мой отец. Эта тварь, натянувшая его личину, иначе говорит, двигается и даже смотрит. А действующая клятва, вынуждающая гвардейцев подчиняться мне, но позволяющая игнорировать приказы самозванца — только лишнее тому подтверждение. Не знаю, что происходит. Не понимаю. Вы мне не верите, да?
Насколько мне известно, наследник престола младше меня лишь на год, но сейчас мне казалось я вижу перед собой совсем юного мальчишку, растерянного и смертельно напуганного. Юнца, жаждущего помощи и поддержки кого-то более умного, зрелого и сильного. Таким человеком он очевидно видел герцога.
— К сожалению, верю, — вздохнул герцог, даже плечи его поникли. Похоже, подобные известия оказались для него слишком сильным ударом. К его чести, герцог быстро взял себя в руки, снова становясь всем привычным холодным и отстранённым палачом на службе короны. — В ваших словах, я должен убедиться лично. Где сейчас император?
— Эта тварь не император! — зашипел принц. — Мы заперли их в тронном зале, перекрыв все тайные ходы.
Герцог направился вперёд, планировку дворца он знал в совершенстве. Лейри герцог жаждал отослать обратно, а вот меня наоборот взять с собой. Только Лейри вцепилась в меня и отказывалась отпускать, свято уверенная — с нами безопаснее, чем где-то ещё. Хотелось бы поспорить, да кто знает, кто тут прав. Помявшись, и герцог согласился, но потребовал от неё держаться за спинами магов и гвардейцев.
— Дион Фернор, герцог Эрвейский и его прихвостни, — так приветствовало нас существо на троне. — Щенок тоже тут, — заметило оно принцп, после посмотрело на меня и скривилось, — и шоден.
Не знаю, как кому, но мне было сразу понятно — принц не ошибся. Перед нами был не император, скорее всего такой же демон, как тот что был в дворецком, теперь управляет императором. Это бросалось в глаза, один полный холодной и насмешливой злобы взгляд, чего стоит. А ведь я видел местного правителя только раз, но всё равно был уверен, перед нами не он.
— Не знаю кто ты и что ты, — герцог тоже быстро понял истину, — но тебе не место на троне моего друга.
— Мелко мыслишь, человечишко, — хищно улыбнулся «император», — мои планы куда грандиознее.
— Иногда стоит умалчивать о таком, — отзеркалил улыбку герцог. — Иначе планы могут не сбыться.
— И кто мне помешает? Ты? — издевательски отозвалось существо. — Ты можешь уничтожить эту оболочку, я найду другую. Но что бы ты ни делал, к утру город падёт. За ним ваша империя, а после весь мир станет нашим.
— Это мы ещё посмотрим, — прошипел герцог, готовясь к атаке.
Никто из нас подобного не ожидал, но в один момент помещение заволокло чёрным туманом. Первая ассоциация у каждого присутствующего — Мрак.