Группа альпинистов в горах Алтая наблюдает за крушением странного летательного аппарада. На месте аварии появляется существо, называющее себя Князем и способное как угодно изменять свою внешность и телепатически общаться с землянами. Князь говорит, что за ним гонятся враги и просит людей не подвергать себя опасности. Но как можно бросить в беде кого угодно, пусть даже впервые встреченного чужака?
Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт – гласит народная мудрость. Но этим троим, что упорно карабкались вверх по склону горы Таш-Тугуш на Алтае, было всё равно, что о них подумают другие. Они были альпинистами: один – профессионал, двое – любители, – и не знали лучшего отдыха, чем тяжелый, медленный, мучительный подъём на вершины гор.
Близилась середина июля, погода стояла великолепная: тепло, солнце лижет спины, снег искрится, небо кажется бездонным, – и настроение у друзей было отменным. Благо, что до вершины осталось совсем немного, рукой подать – всего метров 200 по бугристой вертикальной стене. Часа два подъёма, если не торопиться. А спускаться они собирались уже с другой стороны горы, практически отдыхая, так как западный склон Таш-Тугуша спускался в долину полого, по нему спокойно можно было скатиться на лыжах.
Нестор остановился на узком, шириной с ладонь, карнизе, посмотрел вниз.
Его спутники: Дорик – Эдуард Каманин и Вера – Вероника Ершова, – пыхтели десятком метров ниже, упрямо цепляясь за костыли и подтягиваясь ближе. В отличие от него они горами «заболели» недавно, будучи классными спортсменами в других видах спорт. Дорик был мастером спорта по гимнастике, Вера – метательницей копья, входила в сборную России по лёгкой атлетике. Всего год назад они решили освоить более экстремальный вид физической нагрузки и уговорили Нестора стать их инструктором.
Конечно, готовились долго, больше года. Побывали на Урале, под Красноярском, на двух альп-полигонах, и подъём на Таш-Тугуш был для них окончательным экзаменом, после которого они могли смело называть себя альпинистами.
Нестор поправил ремень универсальной обвязки Sky Hook, приставил ко рту ладонь, сказал негромко, но чётко (кричать в горах считалось неприличным):
– Малышня, как самочувствие?
Два лица в чёрных зеркальных очках поднялись к небу.
– Нормально, – в один голос откликнулись спутники.
– Отдыхать будем?
– Добёремся – отдохнём. – Это уже Дорик. – Я думал, тяжелее придётся. Да, Верунчик?
– Ползи дальше, – проговорила девушка с азартом. – На спор, я первая поднимусь?
– Отставить соревнования! – строго сказал Нестор. – Это вам не стадион и не спортзал. Будете торопиться, заставлю отдыхать каждые 15 минут.
– Да мы шутим.
– Пошутили? Вперёд!
Нестор нашёл выступ, подтянулся, поставил ногу на карниз повыше, вбил крюк, передвинул зажим на шнуре.
Метр, ещё метр, ещё…
Дорик и Вера терпеливо двинулись за ним. Им было легче, потому что они шли по его следам, цепляясь за вбитые им крюки. К тому же всё снаряжение кроме лыж: палатку «Оберон», закладки «парус», костыли, веревки – нёс он. Однако Нестор ходил по горам без малого 15 лет и привык к серьёзным нагрузкам.
Впервые в горы его, четырнадцатилетнего, взял с собой отец. С тех пор Нестор жил горами, став одним из самых известных альпинистов России, покорившим все самые высокие горные вершины мира.
Семейная жизнь у него не сложилась. Подруги, которая понимала бы его увлечение горами, Нестор так и не нашёл. Закончил строительный институт, но строителем не стал. Сначала жил на случайные заработки и помощь отца-юриста, потом стал зарабатывать на жизнь коммерческими подъёмами.
Человек желает подняться на явно непосильную гору? Отлично! Альпинист-профи к его услугам. А так как подъём в горы стал популярен среди молодых и амбициозных бизнесменов, отбоя от их предложений у Нестора не было.
Правда, за этот поход он денег со своих спутников не взял. Во– первых, они были друзьями, во-вторых, ему очень нравилась Вероника.
Через час прошли две трети склона, отдохнули на сидушках, снова полезли вверх, нетерпеливо предвкушая выход на вершину горы.
Нестор ухватился за ребро последнего уступа, подтянулся, перекинул ногу и перевалил через гребень, глядя в ясное синее небо. Чёрт возьми, до чего же приятно чувствовать себя победителем! Пусть это и не самое сложное восхождение в жизни.
Что-то сверкнуло в вышине.
Самолёт?
Сверкнуло ещё раз, уже ближе, появился тоненький белый хвостик, устремившийся к земле.
Нет, не самолёт, больше похоже на метеорный след.
Хвостик увеличился на глазах, стал виден огонёк в его начале.
Блин! Ракета, что ли?
Нестор приподнялся на локтях, оценивая падение объекта, похожего на ракету и на метеорит. Ёлки-палки! Похоже, он целит прямо в гору!
Нестор свесился с обрыва, крикнул:
– Держитесь крепче!
Его что-то спросили, весело, с радостным ожиданием окончания подъёма, но он не услышал, всем телом ощущая приближающийся свист.
Мама родная, точно шарахнет по горе!
В 20 метрах над головой пролетел огненный болид и врезался в снежный склон горы в полукилометре от вжавшегося в скалу Нестора.
Ахнул взрыв!
Его, как пушинку, снесло с уступа, но он, извернувшись, как кошка, падая вниз, цапнул рукой за крюк. В голове мелькнуло чьё-то изречение: человек в горах подобен слезе на ресницах Аллаха…
Рывок! (Выдержала бы рука!)
Удар всем телом о стену! (Не разбить бы коленки!)
Рука сорвалась. Однако сработал амортизатор рывка, завизжал блок-ролик, завибрировала страховочная привязь.
Оп-па! Висим!
