— Если ты хочешь забрать её — выиграй её собственным мечом, «Двумя клинками». Если ты сразишься со мной и победишь, я отпущу Асуну-кун с тобой. Но если ты проиграешь, тебе придётся присоединиться к «Рыцарям крови».
Я чувствовал, что начал чуть-чуть понимать этого таинственного человека.
Он был помешан на дуэлях. Кроме того, он обладал непоколебимой уверенностью в собственном мастерстве.
Безнадёжный человек, неспособный отбросить свою гордость геймера, даже будучи запертым в этой безвыходной смертельной игре. Иными словами — он был такой же, как я.
Услышав слова Хитклифа, Асуна, до поры стоявшая тихо, раскрыла рот и заговорила, словно потеряв терпение.
— Лидер, я никогда не говорила, что собираюсь покинуть гильдию. Я хотела всего лишь небольшой отпуск, чтобы спокойно подумать о разных вещах…
Судя по голосу, Асуна начала заводиться. Я положил руку ей на плечо и шагнул вперёд. Потом взглянул Хитклифу прямо в глаза, и мой рот задвигался словно сам по себе.
— Хорошо. Если ты хочешь общаться с помощью мечей, я не против. Решим дело дуэлью.
— У-у-у!!! Дурак, дурак, дурак, дурак!!!
Мы снова были в Альгедо, на втором этаже магазинчика Эгиля. Прогнав сгорающего от любопытства хозяина лавки на первый этаж, я пытался успокоить Асуну.
— Я так старалась его уговорить, а тебе ни с того ни с сего понадобилось брякнуть такое!!!
Асуна, пристроившись на подлокотнике кресла-качалки, в котором я сидел, молотила по мне своими кулачками.
— Прости! Ну пра-а-авда, прости! Меня просто подхватило и…
Я нежно обхватил её кулаки, и только после этого она постепенно успокоилась, хотя всё равно сидела надувшись. Я с огромным трудом удержался от смеха при мысли о колоссальной разнице между тем, как она держалась тогда, в штаб-квартире гильдии, и сейчас.
— Всё нормально. Мы договорились о правиле первого удара, так что опасности никакой. И потом, я не то чтобы уж точно проиграю…
Издав сердитый звук, Асуна скрестила свои стройные, длинные ноги поверх подлокотника кресла.
— Когда я увидела «Два клинка» Кирито-куна, я подумала, что твоё мастерство на совершенно другом уровне. Но со «Святым мечом» лидера ведь то же самое… Можно сказать, он настолько силён, что это нарушает игровой баланс. Честно говоря, я правда не знаю, кто победит… Но что будешь делать? Если ты проиграешь — мне наплевать, что я не пойду в отпуск, но тебе придётся присоединиться к РыКам, Кирито-кун.
— Ну, вообще-то, можно сказать, я всё равно достигну своей цели… Всё зависит от того, как на это посмотреть.
— Что? В смысле?
Мне пришлось усилием воли разжимать рот, чтобы ответить.
— Э-э, ну… в общем, если ты останешься со мной, я не против вступить в гильдию.
Раньше я ни за что бы не выжал из себя такого, даже ради спасения собственной жизни. Глаза Асуны изумлённо распахнулись, лицо стало красным, как спелое яблоко. Затем она, не произнося ни слова, почему-то встала с подлокотника и подошла к окну.
Из-за плеч отвернувшейся Асуны до меня доносились звуки повседневной жизни вечернего Альгедо.
То, что я сейчас сказал, было правдой, но вступать в гильдию мне всё-таки ужасно не хотелось. Я вспомнил название единственной гильдии, к которой когда-либо принадлежал, — гильдии, которой уже не существовало, — и острая боль пронзила моё сердце.
С этой мыслью я встал с кресла и подошёл к Асуне.
Чуть помедлив, Асуна тихонько склонила голову мне на правое плечо.
Свежеоткрывшаяся жилая зона Семьдесят пятого уровня оказалась городом, напоминающим древний Рим. Назывался он Коллиния, если верить карте. Город уже бурлил — благодаря множеству воинов, торговцев и тех, кто не принимал участия в прохождении игры, но просто зашёл поглазеть. Ну и плюс к этому на сегодня намечалось исключительно редкое мероприятие, так что посетители выныривали из портала с самого утра.
В основном город был сооружён из кубических блоков белого известняка. Среди храмоподобных домов и широких каналов резко выделялось одно строение — невероятных размеров колизей, возвышающийся перед главной площадью. Для дуэли между мной и Хитклифом он подходил идеально. Но…
— Обжигающий попкорн по десять коллов! Десять коллов!
— Холодный чёрный эль, налетай!..
Вокруг длинной очереди перед входом в колизей суетились полчища торговцев, наперебой предлагая свои странные на вид закуски и напитки.
— Это, что это, чёрт подери, такое?.. — только и смог я спросить у стоящей рядом Асуны — в таком шоке был от всего этого.
— Я… я не знаю…
— Эй, вон там разве не РыК билеты продаёт?! Как вообще это превратилось в такое шоу?!
— Я, я не знаю…
— Может, этого Хитклиф и добивался?..
— Нет, думаю, это затеял наш главный финансист, Дайдзэн. Он ни за что не упустил бы такую возможность, — и Асуна рассмеялась.
Я сник. Чувствовал я себя совершенно раздавленным.
— Давай сбежим, Асуна. Будем жить в какой-нибудь мелкой деревушке на двадцатом уровне, возделывать поля.
— Я-то не против, но… — с непроницаемым лицом ответила она. — Только если сейчас сбежишь, заработаешь себе очень плохую репутацию.
— Чёрт…
