Кирито, как и многие другие игроки, заключён в мире игры «Sword Art Online». За время, проведённое в ней, он встречает разных людей: приручительницу Силику, хозяйку кузницы Лизбет, таинственную девочку Юи, а также робкую копейщицу Сати, которую чёрный мечник не может забыть. В этом томе собраны четыре истории, в разное время случившиеся с Кирито, когда тот штурмовал уровни Айнкрада.
Гигантская крепость из камня и стали, парящая в бескрайнем небе.
Это и был весь мир, больше не существовало ничего.
Диаметр основания составлял километров десять: там мог бы поместиться целый район Сэтагая; группе дотошных ремесленников понадобился месяц, чтобы облазить его полностью. А дальше возвышалась ещё сотня уровней, один над другим; размер сооружения был просто невероятен. Даже гадать бесполезно, сколько же данных здесь содержалось.
Внутри располагалось несколько крупных городов и бессчётное количество городков и деревень, леса и луга, даже озёра. Лишь одна лестница соединяла каждый уровень со следующим; эти лестницы скрывались в лабиринтах, набитых монстрами, так что разыскивать путь наверх и подниматься было делом нелёгким.
Правда, как только кто-то прорывался в город уровнем выше, местный «портал» соединялся с «порталами» во всех городах на предыдущих уровнях, после чего любой желающий мог перемещаться между ними свободно.
В таких вот условиях крепость покоряли уровень за уровнем, и продолжалось это уже довольно долго.
Называлась крепость «Айнкрад» — парящий мир сражений на мечах, удерживающий внутри себя около шести тысяч человек. Мир, также известный как…
«Sword Art Online».
— Пожалуйста… не покидай меня… Пина…
Две слезинки, сбежав по щекам Силики, слились в одну, упали на лежащее на земле перо и рассыпались мириадами искорок света.
Небесно-голубое перо — всё, что осталось от фамильяра по имени Пина, долгое время бывшего её единственным другом и спутником. Всего лишь несколько минут назад Пина погибла, защищая Силику. Приняв на себя смертельный удар монстра, она только горестно вскрикнула — и разлетелась на осколочки, точно кусок льда. Одно-единственное хвостовое перо осталось — перо, которым Пина радостно покачивала всякий раз, когда Силика её звала…
Силика была одним из немногих приручителей в SAO; точнее сказать — раньше была. Её фамильяр, символ приручителя, больше не существовал.
Приручитель — это не класс и не навык, даваемый системой; такое название придумали сами игроки.
Крайне редко, но всё же случается, что монстры, обычно агрессивные, проявляют к игрокам интерес. Если игрок не упускает этот шанс, он может успешно приручить монстра, дав ему что-нибудь из еды. Тогда тот становится «фамильяром» — ценным союзником, помогающим игроку самыми разнообразными способами. Тех, кому это удалось, другие со смесью восхищения и зависти именуют приручителями.
Разумеется, не всякие монстры могут становиться фамильярами, только некоторые из самых маленьких. Условия, при которых запускается этот процесс, не вполне ясны; единственное, в чём уверены все, — приручить монстра невозможно, если игрок убил слишком много его сородичей.
На самом деле это очень жёсткое условие. Даже если игрок пытается заполучить фамильяра, постоянно разыскивая монстров подходящего типа, они обычно проявляют агрессию, и игрок неизбежно вступает с ними в бой. Иными словами, тот, кто хочет стать приручителем, должен раз за разом встречаться с монстром и, если желаемого события не произошло, всякий раз сбегать. Нетрудно вообразить, как это всё сложно.
Силике, можно сказать, в этом отношении очень повезло.
Ничего такого не зная, она без особой причины сунулась в лес на уровне, который посетила просто из прихоти. Первый же встреченный ею монстр не стал нападать, а лишь приблизился. Без всякой задней мысли Силика протянула монстру пакетик с орешками, купленный накануне, и так получилось, что орехи он любил.
Монстр назывался «Пернатый дракон». Всё его тело покрывали мягкие голубые перья, а два длинных пера заменяли ему хвост. Этот маленький монстр был чрезвычайно редок. Возможно, Силика вообще стала первой, кому удалось его приручить, и когда она вернулась в свой город Фрибен на восьмом уровне с дракончиком на плече, это тут же вызвало немалый интерес обитателей городка. На следующий день множество игроков, пользуясь полученной от Силики информацией, пытались приручить Пернатого дракона — но безуспешно.
Силика назвала дракончика «Пина». Так звали её кошку в реальном мире.
Боевые характеристики монстров-фамильяров невысоки, и Пина не была исключением. Зато она обладала рядом других ценных способностей: сканируя местность, предупреждала хозяйку о приближении монстров, лечила понемногу, ну и тому подобное. Словом, фамильяр был весьма полезен, и его присутствие здорово облегчало Силике каждодневную охоту. Но больше всего она радовалась теплу и уюту, которые Пина дарила самим своим существованием.
