Прошло несколько недель после истории с Дес Ганом. В мире VRMMO следующего поколения Alfheim Online, населённом феями, происходит нечто странное. На 24-м уровне новой зоны «Летающая крепость Айнкрад», к северу от главного города появился загадочный игрок. Он ставит на кон свой оригинальный навык мечника и раз за разом побеждает в дуэлях всех претендентов. Асуна бросает вызов непобедимому мечнику по имени Дзэккэн, одолевшему даже «Чёрного мечника» Кирито, но тоже терпит поражение…
— Асуна, ты уже слышала о Дзэккэне?
Услышав голос Лизбет, Асуна прекратила печатать на виртуальной клавиатуре и подняла взгляд.
— Ты имеешь в виду нашивку с номером спортсмена? Что, соревнования какие-то?
— Нет-нет-нет, — с улыбкой помотав головой, Лизбет взяла со стола дымящуюся кружку, отпила и продолжила: — Оно иероглифами пишется, не катаканой. «Дзэ» от «дзэттай», то есть «абсолютный», а «кэн» — это «меч». Дзэккэн.
— Абсолютный… меч? Это какая-то редкая вещь из нового обновления?
— He-а, имя игрока. Псевдоним. Точнее, прозвище. Настоящего имени не знаю даже я. Короче говоря, он такой сильный, что кто-то назвал его Дзэккэн, и это прижилось. Думаю, это значит «абсолютно непобедимый» или «неуязвимый» меч.
После этих слов Асуну разобрало любопытство.
Ведь она и сама прекрасно владела клинком. Став игроком ALfheim Online, она, правда, выбрала расу ундин, и её главная задача состояла в чтении заклинаний из тыла, но всё равно временами она неудержимо тянулась к оружию. И в такие моменты она выхватывала висящую на поясе рапиру, врывалась во вражеские ряды и устраивала настоящее побоище. Так что сейчас к ней приклеилось совсем другое, не самое лестное прозвище — Берсерк-лекарь.
Каждый месяц Асуна активно выступала на дуэльных чемпионатах и привыкла к трёхмерным битвам ALO. Сейчас она уверенно сражалась даже против таких сильных бойцов, как генерал Юджин из саламандр и Владычица Сакуя из сильфов, а потому не могла остаться безучастной, услышав о появлении нового сильного игрока.
Сохранив неоконченный доклад по биологии, Асуна убрала виртуальную клавиатуру, подняла кружку и касанием пальца наполнила её горячим чаем. Устроившись поудобнее на стуле из живых веток, тянувшихся прямо из пола, она приготовилась услышать подробности.
— И? Кто же такой этот Дзэккэн?
— Так вот…
Дремучий лес, раскинувшийся на Двадцать втором уровне Нового Айнкрада, весь покрылся белым снегом. В отличие от реального Токио, где из-за глобального потепления даже в начале января температура не опускалась ниже нуля.
Зато разработчики порадовали игроков, так что в королевстве фей под названием Альвхейм царила настоящая зима, морозы стояли суровые. К северу от Древа Мира, обозначавшего центр континента, температура опускалась ниже минус десяти, а то и минус двадцати, что отбивало охоту летать без хорошей экипировки, защищающей от холода, или без баффов[1] на морозоустойчивость. Поскольку в настоящее время Айнкрад пролетал над территорией гномов, живших севернее всех прочих рас, даже днём уровни застывали настолько, что в воздухе кружила ледяная пыль.
Впрочем, мороз, от которого все реки промерзали насквозь, не проникал внутрь комнаты, защищённой толстыми бревенчатыми стенами и жаром камина.
Восемь месяцев назад, в мае 2025 года, ALfheim Online получила крупнейшее за свою историю обновление, добавившее новую карту «Парящая крепость Айнкрад».
Поскольку ALO с самого начала работала на копии движка Sword Art Online, превратившейся в смертельную игру, на её сервере осталась точная копия данных Айнкрада, мира SAO. Когда новые владельцы выкупили все права на ALO вместе с программным обеспечением и железом у «Ректо Прогресс», предыдущих администраторов игры, они пошли на смелый шаг и не стали стирать Айнкрад и данные игроков SAO, вместо этого объединив их с ALO.
Разумеется, они предвидели: когда вскроется правда о преступных экспериментах над людьми, которые проводили в «Ректо Прогресс», игроков станет существенно меньше, поэтому и придумали удержать их при помощи мощного обновления. Но не только. Эгиль, имевший связи с новой компанией-администратором, рассказал Асуне, что все инвесторы, основавшие фирму, были ветеранами двумерных ММО. Они никак не могли стереть проработанный до мельчайших деталей мир Айнкрада.
Когда благодаря стечению всех этих обстоятельств Айнкрад возродился, Асуна вошла в игру в качестве фехтовальщицы-лекаря из расы ундин.
А всё для того, чтобы наконец сбылась её тайная мечта: бревенчатый домик посреди хвойного леса. Осталось только скопить или заработать всеми правдами и неправдами необходимую сумму в коллах — точнее, в юрудо — и быстрее всех достичь Двадцать второго уровня. Домик дожидался её именно там, с тех пор как она провела в нём две самые сладостные, безумные и быстротечные недели ещё во времена другого Айнкрада.
В мае прошлого года обновление открыло доступ лишь до Десятого уровня. В сентябре — уже до Двадцатого. И наконец в сочельник, 24 декабря, отворились двери на Двадцать первый уровень. Асуна объединилась в отряд с Кирито, Кляйном, Эгилем, Лизбет, Силикой и Лифой. Когда прозвучали фанфары в честь открытия дверей, они уже бежали по лестнице, ведущей к следующему уровню.
