От неожиданного контакта он на мгновение застыл. После инцидента с «мытьём» его отношение к прикосновениям Эр Шэн стало несколько натянутым. Но, почувствовав, как она дрожит, он нерешительно положил руку ей на голову и нежно погладил её.
— Куда ты пропал? Я проснулась здесь одна и увидела чёрного змея. Я думала, что он съел тебя, — сказала Эр Шэн, подняв голову с обиженным видом. Её рот без двух передних зубов выглядел нелепо, но это не смущало ни её, ни Чан Юаня.
— Это не змея, — поправил он, — это дракон.
— Дракон? — удивилась Эр Шэн, её лицо приняло озадаченное выражение. — Но почему он такой... жалкий?
Жалкий...
Это слово поразило Чан Юаня, словно удар молнии. На мгновение он утратил дар речи:
— Жалкий?
— Он свернулся и выглядел очень слабым, — попыталась объяснить Эр Шэн.
— Возможно, это из-за раны, — предположил Чан Юань, который обычно не испытывал такой потребности в объяснении.
Эр Шэн кивнула и согласилась:
— Да, он был сильно ранен и выглядел очень жалким.
Чан Юань снова замолчал. Неужели для неё любое существо, получившее рану, становится жалким? Мысль мелькнула у него в голове, но затем он вспомнил, что Эр Шэн часто путает слова.
— Ты, наверное, хотела сказать «измученный», — произнес он.
— О, — Эр Шэн застыла, осознав свою ошибку. — Да, слово было «измученный». А я всё думала, почему оно звучит неправильно.
Чан Юань погрузился в молчание. Он понял, что прежде чем учить её магии, ему нужно помочь ей с чтением.
— Кстати, я не видела Большого Чёрного. Куда он подевался? — Эр Шэн выглянула из объятий Чан Юаня.
Он погладил её по голове, затем присел, посмотрел ей в глаза и сказал:
— Эр Шэн, ты знаешь, что я не человек.
— Да, знаю.
— Большой Чёрный, дракон, которого ты видела, — это моё истинное обличие, — добавил он, чтобы она поняла. — Эр Шэн, я дракон.
Молодая девушка моргнула, и её глаза засияли ещё ярче.
— Мой супруг не только красив и добр ко мне, но и обладает магией и может превращаться в дракона! — воскликнула она, дважды обежав вокруг Чан Юаня. — Мой выбор просто великолепен!
В её голосе звучала такая гордость, что Чан Юань не мог сдержать улыбку.
Вдруг Эр Шэн покраснела и спросила:
— Значит... значит, когда я помогала тебе с купанием, ты был в своём истинном облике?
Чан Юань, кашлянув, почувствовал, как его лицо начинает краснеть.
— Да...
— Ой, — Эр Шэн прикрыла лицо руками, — это так неловко! — Но она тут же бросилась в объятия Чан Юаня, крепко обняв его и прижавшись лицом к его шее. — Хотя это было утомительно, если тебе это нравится, я могу сделать это снова.
— Эр Шэн, не надо так, — Чан Юань отстранился.
— Ой, что это такое? — воскликнула Эр Шэн, увидев кровь на его лице. — Почему у тебя кровь из носа?
— Всё в порядке, — спокойно ответил Чан Юань, вытирая кровь.
Он попытался сосредоточиться, повторяя про себя мантры для успокоения.
— Точно всё в порядке? У тебя же была рана на спине. Она не открылась? — обеспокоенно спросила Эр Шэн.
— Нет, рана затягивается, но мне пока не хватает сил, чтобы открыть проход из Долины Хуэйлун, — с сожалением произнес Чан Юань.
— Тогда давай останемся здесь. Мне так хорошо с тобой, — не раздумывая, предложила Эр Шэн.
Чан Юань покачал головой, в его глазах мелькнула мечтательность, когда он устремил взгляд на затуманенное небо.
— Долгое время я провел в заключении в Пустоши Десяти Тысяч Небес, не ведая о жизни и смерти. Я лишь накапливал божественную силу, не понимая, для чего мне это нужно. Но однажды мне открыли глаза на то, как огромен и изменчив мир, и я захотел увидеть его во всей красе.
— И что же ты увидел? — с любопытством спросила Эр Шэн.
— Да, этот мир полон как радости, так и горя. Но этого мне недостаточно. Я хочу пройти по земле, где жили мои предки. Это будет мой путь, — ответил Чан Юань.
— Я пойду с тобой, куда бы ты ни отправился, — твердо произнесла Эр Шэн.
Он нежно погладил её по голове, но ничего не сказал. Он знал, что Эр Шэн — реинкарнация Сы Мин, и её жизнь не будет спокойной. Она не сможет оставаться с ним надолго, но пока она хочет быть с ним, он будет защищать её.
— Чан Юань, почему тебя заключили? Ты совершил преступление? — вдруг спросила она.
Он замер, в его глазах мелькнула холодная насмешка, но лицо оставалось спокойным.
— Нет, просто слабые верят в предначертание, — тихо произнес он.
Эр Шэн не совсем поняла смысл его слов, но почувствовала, что лучше сменить тему.
— Что нам теперь делать? Останемся здесь, пока ты полностью не выздоровеешь? — спросила она.
— Да, — ответил Чан Юань, беря её за руку. — Но нам нужно найти другое место. Здесь слишком влажно, а это вредно для тебя.
Юная девушка покорно последовала за ним, хотя и не знала, куда он ведёт её в густом тумане. Долина Хуэйлун изобиловала болотами, и даже под присмотром Чан Юаня ей было трудно идти.
Вскоре он остановился, присел и тихо произнёс:
— Эр Шэн, залезай мне на спину.
Она засомневалась:
— Но у тебя рана на спине...
— Ничего страшного.