Юный Стивен Дрю пересекает космос, чтобы посетить Землю, которую он никогда не видел, и обнаруживает, что его цель — мир мошенников!
© Edmond Hamilton — «Son of Two Worlds», 1941
Пятеро молодых людей, осторожно приближавшихся к невысокому утёсу из ржаво-красной марсианской породы, не подозревали о надвигающейся трагедии.
— Ни корул ао! — тихо окликнул их вожак по-марсиански. — Теперь ступайте тихо! Зверь может броситься.
Он был самым старшим в маленькой группе охотников. Его звали Оул Ворн, и он был типичным молодым марсианином из Южных пустынных кланов. При росте более шести футов он был одет в обычную куртку, бриджи и сандалии из мягкой чёрной кожи песчаного кота. На голове у него был шлем из тёмно-красной кожи. Когда он осторожно крался вперёд, его широкогрудая, длинноногая фигура была напряжена от предвкушения.
Четверо молодых охотников и Оул Ворн, образовав полукруг, приближались к тёмному входу в пещеру, зияющему в ржавой скале. У каждого из них в ножнах имелся меч. В руках охотники держали петли из серебристой проволоки, прикреплённые к металлическим стержням.
Перед ними возвышался скалистый уступ высотой в сотню футов. Позади них на север до самого горизонта тянулись красные песчаные дюны. Медный блеск позднего послеполуденного солнца, казалось, едва смягчал пронизывающий холод разрежённого, резкого воздуха.
— Зверь появится через мгновение, — сказал Оул Ворн, не поворачивая головы. — Всем сосредоточиться, как только он появится.
Юноша, находившийся рядом с Оулом Ворном, заговорил тихим шёпотом;
— Я могу пойти туда и спугнуть его для тебя.
— Нет, Арк Авул! — быстро сказал молодой марсианский вожак. — Это было бы слишком рискованно. Подождём, пока он сам не появится.
Арк Авул не был похож на остальных четырёх молодых марсиан. Он был одет так же как они, но никто бы не принял его за марсианина. Он явно был землянином.
Стивен Дрю — таково было настоящее имя молодого землянина — был таким же высоким, как и его марсианские товарищи. Но у него не было их красного цвета лица, выпуклой груди и длинных костлявых ног. Тёмные волосы, ясные серые глаза и живое, чувственное смуглое лицо Дрю исключали его марсианское происхождение.
Его сердце бешено колотилось от волнения, когда он и его товарищи встали полукругом у входа в пещеру. Они и раньше охотились на горных драконов, но тот, которого они выследили здесь, был самым крупным из всех.
— Яй лур абак! — напряжённо прошептал Дрю своим марсианским товарищам. — Я слышу, как он приближается.
Раздался какой-то скрежещущий звук.
Одним прыжком каменный дракон, шипя и подымаясь на дыбы, выскочил из пещеры и оказался перед ними.
Чудовище, принадлежащее к самому крупному виду марсианских плотоядных ящеров, подняло своё серое бочкообразное кожистое тело на девять футов в высоту. Его маленькая голова моталась из стороны в сторону на змеиной шее. Маленькие красные глазки чудовища оценивающе смотрели на охотников, словно выбирая себе жертву, чтобы растерзать её острыми, как бритва, когтями.
— Сейчас! — выдохнул Оул Ворн. — Все вместе!
Юный Стивен Дрю подчинился приказу. Он направил свою мысль на вставшего на дыбы горного дракона со всей силой, на какую был способен.
Это была марсианская охота. Охота с помощью гипноза. На далёкой Земле были змеи, которые могли подчинять добычу с помощью гипноза. Эта способность была развита от природы в гораздо большей степени почти у всех марсианских животных.
Этот каменный дракон заманивал песчаных котов в ловушку с помощью гипноза, а песчаные коты, в свою очередь, ловили мелких грызунов и лунных сов с помощью гипнотической атаки.
Вставший на дыбы каменный дракон всеми силами сопротивлялся их объединённой гипнотической атаке. Зверь, вероятно, мог бы противостоять одному или даже двоим из них. Но одновременная гипнотическая атака пятерых юношей настолько сбивала его с толку, что он не мог сосредоточиться.
— Расслабься! Спи! — в голове Стивена Дрю звучала ментальная команда, обращённая к красноглазому, шипящему существу, стоящему перед ними.
Дрю развивал свою технику гипнотической охоты, пока не стал в ней почти таким же искусным, как его марсианские товарищи. Он практиковался с детства вместе с ними. Потому что Стивен Дрю родился здесь, на юге Марса.
Серая голова каменного дракона поникла, красные глаза начали закрываться. Его массивное кожистое тело осело на песок. Совместная гипнотическая атака сломила его яростную волю.
Пятеро молодых охотников приблизились к зверю, подняв мечи и петли.
— Спи, спи… — снова и снова повторял Стивен Дрю.
Затем произошла катастрофа. Из пустыни позади них донёсся далёкий пронзительный голос.
— Арк Авул! — тихо звал он. — Ты нужен своему отцу — Авул Кан требует тебя!
Стивен Дрю полуобернулся, но потом, слишком поздно, вспомнил о каменном драконе. Это вмешательство на мгновение нарушило его концентрацию и ослабило гипнотическую атаку охотничьей группы.
