В том, к какой именно расе принадлежал незнакомец, не возникало сомнений (достаточно было взглянуть один раз на заостренные кончики его ушей, выступавшие из-под волос). Джай, конечно, понимал, что Лар не мог быть единственным эльфом на континенте. Но он не предполагал, что встретит кого-то из его соплеменников именно в Хаганате.
Полтора года назад молодой лорд потратил много времени и сил на то, чтобы выяснить, где же находится этот загадочный Валиан, о котором рассказывал Лар. Он замучил эльфа расспросами, пересмотрел половину книг в библиотеке, но его поиски так и не увенчались успехом. Потому что ни страны, ни острова с таким названием не существовало. Во всяком случае, в изученной части мира.
Но в том то и дело, что карт Хаганата никто никогда не составлял, а восточное побережье материка никогда не исследовалось. Так что там вполне мог находиться остров… но на этом Джай решил пока остановиться и не делать поспешных выводов. Для начала стоило присмотреться к незнакомцу.
По человеческим меркам тому можно было дать чуть больше двадцати лет. Но, учитывая то, как медленно взрослели эльфы, незнакомец должен был быть старше этого возраста раз в десять. Внешне он напоминал Лара: то же изящное телосложение, такие же идеально-правильные черты лица. Но, присмотревшись к нему внимательнее, Джай понял, что этих двоих вообще нельзя было сравнивать. И дело было вовсе не в их внешности. Они были совершенно разными. Уже хотя бы в том, что в отличие от Лара, который всегда старался быть как можно незаметнее. У этого эльфа никогда не было необходимости скрывать, кто он на самом деле. Он уверенно смотрел прямо перед собой, а его спина была надменно выпрямлена, как и полагалось представителю древней расы, одному из любимых и самых совершенных созданий творца.
Юноша с интересом рассматривал этого такого непохожего на Лара эльфа, отмечая все новые детали. Незнакомец был невысоким (всего на полголовы выше Джая). Сложенный по-эльфийски изящно, он казался почти хрупким. Но сын герцога прекрасно знал, насколько обманчивым было это впечатление. Лар, например, не смотря на то, что выглядел, как шестнадцатилетний мальчишка, по силе не уступал большинству взрослых мужчин. А уж по выносливости он дал бы фору любому из солдат гарнизона замка, включая самого мастера Дара.
Темно-каштановые волосы чужака были гладко зачесаны назад. Так что Джай хорошо рассмотрел его лицо: высокий лоб, миндалевидные глаза цвета молодой листвы, идеальная линия носа, тонкие губы. Именно такими юноша всегда представлял себе эльфов (до тех пор, пока не встретил Лара). Правда, он не предполагал, что когда-нибудь увидит эльфа, одетого на манер степняков. Охотничья куртка и штаны незнакомца напоминали традиционные кожаные одежды степняков-воинов, хотя и не повторяли их в точности.
Но это была далеко не единственная странность, на которую обратил внимание Джай. В облике чужака угадывалось еще какое-то несоответствие. Эта неправильность не бросалась в глаза. Юноша и заметил то ее только потому, что ощутил безмерное удивление Лара. Удивление, в котором угадывались неприятные презрительные, почти брезгливые нотки. А ведь до сих пор он и не подозревал, что Лар, лишенный даже зачатков высокомерия, вообще был способен кого-то презирать. Но, наверное, было в этом чужаке что-то, заставившее бывшего раба смотреть на него именно так.
Эльф остановился в двух шагах от Джая и остальных и коротко поклонился. Как и полагалось рэму, молодой лорд кивнул ему в ответ. Краем глаза он заметил, что Лиам ответил эльфу уважительным поклоном. Но даже если юноша и сделал что-то не так, незнакомец никак не отреагировал на это.
— Приветствую вас, — произнес он на языке степняков, не обращался ни к кому конкретно, но смотрел при этом только на Джая. — Мое имя — Натаэль.
Как и полагалось вежливому гостю, эльф представился первым. Так что юноша не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.
— Рэм Барг сообщил, что вам нужен проводник, — продолжил эльф, а потом спросил, — Куда вы направляетесь?
Скрывать цель их путешествия не было смысла, поэтому Джай честно ответил:
— В Итиль Шер.
Эльф задумался на несколько мгновений, а потом произнес:
— Я смогу провести вас до Караша.
Это название ни о чем не говорило Джаю, поэтому он замешкался с ответом. Вместо него ответил Лиам.
— Мы благодарим за помощь, тэри Натаэль.
Наверное, на этом официальная часть знакомства с проводником закончилась. Потому что эльф только кивнул в ответ и, не дожидаясь приглашения, повел свою лошадь к лошадям степняков.
Джай наблюдал за ним с недоумением. Зато степняки, похоже, не видели в поведении эльфа ничего необычного. Воины приветствовали его уважительными кивками, а потом возвращались к своим занятиям. Новый проводник не заинтересовал даже Хора. А это означало, что эльфов мальчишка уже видел, причем, не один раз. Вот только где и когда? Очередной вопрос без ответа. Впрочем, кое-какие ответы можно было попытаться получить.
— Лиам, нам нужно поговорить, — скомандовал Джай.
— Да, рэм, — ответил степняк.
