– Командиром полка? – Покрышев не мог этому поверить, так всё было неожиданно. Он робко пробовал убедить генерала, что целесообразно на эту должность выдвинуть кого-нибудь другого. Ведь есть много опытных и талантливых командиров!
Генерал выслушал Покрышева, потом добродушно сказал:– Знаете, майор, есть такая старая поговорка: не боги горшки обжигают. Опыт у вас есть, а к новым масштабам привыкнете. Желаю успеха!
И генерал крепко пожал на прощанье руку Покрышеву.
Назначение отмечал весь полк. Вечером в столовой состоялся товарищеский ужин.Прощаться с друзьями, с которыми в эти трудные годы делил радость побед и горечь неудач, было тяжело, и, чтобы не расстраивать себя и товарищей, он решил на следующий день вылететь пораньше.Аэродром еще спал. Только со стоянок временами доносился тонкий металлический звон: техники заканчивали подготовку самолетов к боевым вылетам.Около покрышевского «Яка» хлопотал Нестеров, который, наверное в десятый раз, осматривал машину. Увидев Покрышева, техник хотел доложить о готовности машины к вылету, но Покрышев махнул рукой: не надо. Он подошел к Нестерову и крепко обнял.– Ну, дружище, спасибо тебе за всё! Спасибо!
У техника на глаза навернулись слезы.– Ну, ну… Полно…
– Товарищ командир! – глухо произнес техник. – Вы уж берегите себя. Мало ли что…
– Хорошо, Нестерыч, хорошо!
Он сел в самолет, в последний раз оглядел аэродром, который полтора года был ему родным домом.
До свиданья, полк! До свиданья, друзья!До места базирования другого полка было несколько десятков минут полета. И Покрышев решил отправиться в путь один, без ведомого.Новый полк на протяжении всей войны был их соседом. Они вместе защищали дальние и ближние подступы к Ленинграду, сражались у озера Самро, под Кингисеппом, Тосно, Мгой, охраняли «Дорогу жизни», сопровождали летавшие в Ленинград транспортные самолеты, участвовали в битве за волховские мосты. Он много слышал об отличных бойцах полка: Герое Советского Союза Александре Лукьянове, Сергее Власове, Иване Рощупкине, Михаиле Габринце, Петре Лихолетове, Викторе Зотове. Слава об их боевых подвигах гремела по всему Ленинградскому фронту.В этот же полк пришел командиром эскадрильи и его друг Александр Булаев. Жалко Сашу. Полтора месяца назад он погиб в авиационной катастрофе…Так, вспоминая прошлое, Покрышев прилетел на место.Его встретил начальник штаба, доложил, что полк отдыхает.– Когда прикажете собрать полк? – спросил он.
Покрышев взглянул на часы:– Вечером. А командно-руководящий состав – на десять ноль-ноль. Ну, рассказывайте, чем вы занимались последние два дня?
Они шли по полю. Покрышев внимательно слушал доклад начальника штаба.Тишину аэродрома неожиданно разорвал глухой выстрел. В воздух взметнулась сигнальная ракета. Описав дугу, она рассыпалась на сотни искрящихся звездочек.– Команда на взлет?
– Всему полку, – подтвердил начальник штаба.
