К вечеру третьего дня они вышли к небольшой поляне, где когда-то стоял охотничий домик. Теперь от него остались лишь каменный фундамент да заросшая травой крыша подвала. Но место было уютным — защищённым от ветра и близко к ручью.
— Здесь переночуем, — решил Виктор, сбрасывая дорожную сумку.
Кристина кивнула, но её взгляд был обеспокоенным. Последние дни она казалась напряжённой, словно чего-то ожидала.
— Что тебя беспокоит? — спросил он, разжигая костёр.
— Не знаю. — Она села на поваленное бревно, обхватив колени руками. — Ощущение, что за нами наблюдают. Но каждый раз, когда я пытаюсь нащупать присутствие магией, ничего не нахожу.
Виктор тоже чувствовал что-то неладное. Лес был слишком тихим — никаких птичьих голосов, никакого шороха мелких зверьков в подлеске. Словно все живые существа ушли отсюда.
— Добрый вечер, путники!
Голос раздался из-за деревьев, и на поляну вышел знакомый силуэт. Тот же скальд, что встречал Виктора во время его путешествия на север. Высокий, худощавый, с лютней за плечами и весёлыми глазами.
— Ты... — начал Виктор, вскакивая на ноги.
— Тор Песнопевец, к вашим услугам, — поклонился скальд. — Помните меня, господин? Мы встречались на северном пути.
Виктор напрягся. Что-то в манере незнакомца, в его улыбке, вызывало тревогу. Но внешне он выглядел совершенно безобидным — обычный странствующий певец.
— Помню, — осторожно ответил Виктор. — Что ты здесь делаешь?
— То же, что и вы — путешествую. — Скальд присел на корточки у костра, протягивая руки к огню. — Холодные нынче ночи, даже для лета. Не позволите старому певцу погреться у вашего огня?
Кристина смотрела на незнакомца с явным недоверием, но Виктор кивнул. Отказать в гостеприимстве страннику было против всех северных обычаев.
— Конечно. Есть что-то поесть?
— О да! — Скальд развязал дорожную сумку, достал хлеб, сыр и фляжку с элем. — И даже готов поделиться. А взамен расскажу вам удивительную историю, которую слышал в последней деревне.
Они поужинали, слушая рассказы Тора о своих странствиях. Скальд был превосходным рассказчиком — его истории были яркими, забавными, полными неожиданных поворотов. Постепенно даже Кристина расслабилась, изредка улыбаясь особенно удачным шуткам.
— А теперь, — сказал Тор, допивая эль, — позвольте рассказать вам о том, что происходит в этих лесах.
— Что-то происходит? — насторожился Виктор.
— О да. — Глаза скальда заблестели в свете костра. — Здесь живёт древний дух — Король Зверей. Могущественное существо, старое как сам лес. Раньше он был мирным, но что-то изменилось. Теперь он нападает на путников, насылает диких животных на деревни, превращает мирных зверей в чудовищ.
Кристина нахмурилась.
— Лесные духи редко становятся враждебными без причины.
— Верно подмечено, прекрасная дама! — воскликнул Тор. — И причина есть. Видите ли, некие чёрные колдуны осквернили его священную рощу, сожгли древнее дерево-сердце. Теперь дух сходит с ума от боли и ярости.
Виктор задумался. Безумный лесной дух мог причинить много бед невинным людям.
— А что можно сделать?
— Нужен герой, — серьёзно сказал скальд. — Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять духу, но достаточно мудрый, чтобы исцелить его безумие вместо того, чтобы уничтожить.
Он посмотрел прямо на Виктора.
— Кто-то вроде вас, господин.
— Я не герой, — покачал головой Виктор.
— О, но вы ошибаетесь! — Тор вскочил на ноги, его голос стал страстным. — Слухи о ваших подвигах разносятся по всему северу! Страж, что победил Железнорукого! Воин, что сразился с целой деревней и не пролил ни капли крови! Если не вы, то кто поможет бедному духу?
Кристина положила руку на плечо Виктора.
— Это может быть ловушкой.
— Ловушкой? — Тор выглядел искренне оскорблённым. — Миледи, я лишь простой певец! Какие ловушки я могу устраивать? Я только прошу помочь страждущему.
— Где найти этого духа? — спросил Виктор после короткого раздумья.
— О, это несложно! — обрадовался скальд. — Идите на север от этой поляны, пока не дойдёте до большого дуба, поражённого молнией. Там поверните на восток и идите до священной рощи. Её легко узнать — деревья там старше всех остальных, а в центре стоит огромный пень, что когда-то был сердцем леса.
Виктор встал, проверяя оружие.
— Я пойду сейчас. Лучше разобраться с этим побыстрее.
— Виктор, нет, — Кристина тоже поднялась. — Я пойду с тобой.
— Не стоит, — возразил скальд. — Лесные духи не любят магию льда. Ваше присутствие может разозлить его ещё больше. А здесь, у костра, вы будете в безопасности. Я присмотрю за прекрасной дамой.
Виктор колебался. С одной стороны, логика скальда имела смысл. С другой стороны, ему не хотелось оставлять Кристину одну с незнакомцем.
— Я не беззащитная девочка, — сказала Кристина, словно прочитав его мысли. — Справлюсь с одним певцом, если что.
— Конечно, справитесь! — засмеялся Тор. — И я буду себя хорошо вести, клянусь честью скальда!
Виктор всё ещё сомневался, но рассудок подсказывал, что чем быстрее он разберётся с духом, тем скорее они смогут продолжить путь.
— Хорошо, — решил он. — Но если я не вернусь до рассвета...
