— Думаю, сынок, тебе в Китае некогда будет заниматься такой ерундой, как чужая война, — тяжело вздохнув, похлопал подмастерья по плечу наставник. — Золота нам много надо. Очень-очень много. Сколько сумеешь найти — всё в дело сразу пойдёт. Какое оружие не успеем произвести, то постараемся закупить. Похоже, последний год остался до настоящей войны. Каждый день дорог.
— Обещаю, отец, буду рыть землю, как рудокоп, — крепко пожал ладонь атаману Матвей. — Но как только начнётся наша война — меня в тылу уже не удержать никому.
— Понимаю, сынок, — грустно улыбнулся Алексей.
Матвей отправился в Китай на следующий день, Алексей же с Андрюхой полетели в Москву лишь через неделю, когда в Африке войска паладинов победоносно вошли в Джибути.
Перед началом переговоров в составе делегаций, вожди стран встретились один на один в рабочем кабинете Сталина. После дежурных фраз и рукопожатий хозяин предложил гостю расположиться на кожаном диване, а сам закурил трубку и начал медленно прохаживаться по кабинету, искоса поглядывая на могучего бородатого парагвайца.
— А вы, товарищ Ронин, не стареете, — с завистью заметил вождь уже с проседью в волосах.
— Так мне всего лишь сорок, — пожал плечами чернобородый атаман. — Прилетайте к нам в благодатный Парагвай, наши чудо-целители и вам помогут груз лет с плеч сбросить.
— Видать, хорошо у вас в Южной Америке, не то что у нас в холодной Сибири, — прищурив глаз, колко заметил Сталин, обиженный на прошлые проделки парагвайских казаков. — Народ к вам толпами бежит.
— Всё в согласии с заключённым договором, — поняв, о чём речь, невинно улыбнувшись, развёл руками Алексей. — В прошлый визит я пытался согласовать детали, но враги народа чуть не убили меня в московском переулке. Пришлось спешно эвакуироваться и действовать без одобрения советских властей.
Сталин выпустил сизый клуб дыма и, вынув трубку изо рта, обвиняюще указал мундштуком на провинившегося атамана.
— Это плохо, что самоуправствуете, Алексей. Надо было посоветоваться, прежде чем людей из лагерей уводить. С врагами народа в органах НКВД мы разобрались и наказали по всей строгости. Но вы, товарищ Ронин, поставили нас в неловкое положение перед зарубежными политиками, которые могли воспринять нашу добрую волю как проявление слабости.
— Сейчас такие времена пошли, Иосиф Виссарионович, что уже не до политесов, — тяжело вздохнув, отмахнулся парагвайский владыка. — А в Европе так и оглядываться не на кого — всех под себя Гитлер подмял.
— Британия пару-тройку лет ещё потрепыхается, — сделав затяжку, выпустил струйку дыма Сталин и продолжил бродить по ковровой дорожке. — И в азиатском регионе Китай способен ещё долго сопротивляться японским милитаристам. Вот только парагвайские казаки почему-то заняли выжидательную позицию.
— Оборонительную, — подняв указательный палец, поправил формулировку Ронин. — Ибо без поддержки Советского Союза нам с китайцами Японию не одолеть.
— Мы помогаем, как можем — и оружием, и советниками, и финансами, — в укор прагматичным казакам отметил Сталин. — А вот парагвайцы торговлю ведут с японцами.
Ронин пожал плечами.
— Американцы тоже торгуют и с японцами, и с англичанами, да и с немцами своей выгоды не упускают. Чем же парагвайцы дурнее?
— Янки хотят отсидеться от войны за океаном, — презрительно скривил губы Сталин. — Греют руки буржуи на военных поставках. А вот парагвайских казаков я что-то не пойму — всю экономику уже поставили на военные рельсы, армию нарастили до предела, последние деньги из казны выгребают для закупок оружия. Но ведь волны мировой войны докатятся до Парагвая в последнюю очередь.
— Когда штормовая волна накатит, поздно уже будет родной берег укреплять, — возразил Ронин. — После раздела Евразии страны Южной Америки станут лёгкой добычей для фашистской Германии и милитаристской Японии.
— Эк как далеко заглядываешь, тёмный пророк, — удивлённо поднял брови Сталин. — А что ещё, по мнению индейского шамана, произойдёт до набега захватчиков на американский континент?
— Давайте, Иосиф Виссарионович, вместе погадаем, — улыбнувшись, предложил поиграть в пророков Алексей. — Что скажете насчёт политики США?
— Сами янки в войну не полезут, — замотал головой Сталин. — Попытаются заключить выгодный союз с одной из сторон и будут наживаться на военных поставках.
— Логично, — кивнул Ронин. — И я думаю, что немецкая сторона для янки предпочтительнее, чем японская, с которой придётся спорить за Австралию и тихоокеанские острова.
— Но сперва Гитлер должен будет захватить Британию, — выдал своё видение исторических событий Сталин.
— Не обязательно так сразу, — возразил Ронин. — Удобнее вначале занять северную Африку, отрезав англичан от короткого пути в Индию. Затем нефтеносный Иран, обеспечив германские войска топливом. Кстати, в борьбе за обладание Индией немцам ещё придётся посоревноваться в скорости захвата с японцами.
— Японцев сильно притормозит полное покорение Китая, — поднял кверху мундштук трубки Сталин.
