Степан изо всех сил напряг зрение. Что-то там… какая-то золотистая точка…
- Вижу, – степенно согласился Илья, – Золотой ларец на золотых цепях.
Степан уважительно покосился на богатыря. Ну и зрение!
- Верно, – согласилась Василиса, – Золотые цепи не заржавеют! Не так ли? А на такую высоту ещё попробуй залезь!
- Ерунда! – сплюнул на сторону Илья, – Если надо, я тот ларец единым махом добуду!
- А попробуй! – раскраснелась Василиса.
- А и попробую!
- А ты не говори! Ты попробуй!
- И попробую!
- Пф-ф!
- Ах, так?!
Муромец решительно сделал несколько шагов вперёд, на ходу сдёргивая с плеча колчан с луком и стрелами. Хорошенько уперевшись и согнув лук, быстро и решительно накинул тетиву. Пару раз тренькнул ей, проверяя натяжение. Пошевелил пальцами над колчаном, выбирая стрелу. Выбрал. Наложил стрелу на лук и, выставив левую ногу вперёд, поднял лук вверх. Прицелился. И стал медленно оттягивать тетиву к собственному уху.
- Вз-з-з-з!!! – стрела молнией сорвалась с дуги лука и исчезла среди ветвей.
Ахнули все! Золотистая точка дрогнула и начала падать вниз! Быстрее, быстрее… Шмяк! Золотой ларец, с локоть шириной и длиной, с пол-локтя высотой, с гулким звуком упал на землю, чуть не полностью утонув в траве. Наверняка пробил яму своим немалым весом!
- А я говорил! – ухмыльнулся Муромец и протянул руку Василисе, – Железный наконечник стрелы завсегда золотую цепь перерубит! Эх ты… Бросила реликвию без защиты… Ключ давай!
- Да, пожалуйста! – со странным блеском в глазах ответила Премудрова, протягивая небольшой золотой ключик на цепочке, – Без защиты, говоришь?..
- Э-э-э… господа! – вмешался Денис Гордеевич, – Разве не должен пойти к ларцу мой сыскарь?.. Эй, Степан! Что ты позади наших спин трёшься? Иди проверь наличие артефакта!
- Дык, это… – рыжий Степан сонно почесал макушку, – Ежели артефакт на месте, то зачем там я?! Вот ежели его нету…
- А вот сейчас и прове… – Муромец сделал шаг к ларцу.
Да, это надо было видеть! Весь окружающий лес, казалось, взорвался единым криком и не сотни, не тысячи, а сотни тысяч птиц кинулись на обидчика! Весь воздух заскрипел от шелеста крыльев! Доля секунды, и кажется, от Ильи Муромца не останется ничего! Ухвати каждая птица хоть по малой крошечке, вдесятеро меньше песчинки… нет, ничего не останется!
- Как видишь, защита есть! – усмехнулась в спину богатырю Василиса.
Нечего было и думать, чтобы рубить Семибулатом. Некого! Если бы это был единый враг… но попробуйте зарубить сто тысяч врагов, мельтешащих вокруг!
Муромец и не пробовал. Одним движением он перекинул огромный, червлёный щит из-за спины на руку. Бац! Движением щита влево, он отмахнулся от пары десятков самых первых нападающих. Бац! Движение щита вправо, и ещё не менее тридцати вопящих комков перьев полетели на траву. Бац! Это уже движение вверх, и опять не мимо! Бац! Бац! Бац! Две-три секунды, и половина поляны уже завалена тушками птиц! Бац! Бац! Бац!
Василиса нахмурилась и ударила в ладоши. Птицы взмыли ввысь, яростно кружа и галдя на все лады. Василиса ещё раз хлопнула. С разочарованным карканьем, стрекотанием, скрежетом, чириканьем, щебетаньем, отряды птиц разлетелись по лесу…
Муромец неторопливо и безмятежно отряхнул щит от налипших перьев. Подошёл к ларцу, наклонился. Остальные, не сговариваясь, сделали насколько шагов вперёд, вытягивая шеи.
- А ларец кто-то пытался вскрыть! – воскликнул Илья, указывая пальцем на погнутую крышку.
- Уверен?! – засомневался Денис Гордеевич, – Может, от удара погнулась?..
- Ударился ларец боком! – возразил Илья, – А погнута крышка! И вот, ключ не проворачивается… ну-ка, я его по простому, по-богатырски…
Илья ухватил могучими пальцами за край и дёрнул. Крышка ларца распахнулась.
- Пусто! – выдохнул Муромец, распрямляясь и переворачивая ларец вверх дном.
Василиса подбежала первой, сунула ладони внутрь, заглянула, и бессильно уронила руки. Взглянула растеряно вокруг, потом её взгляд сосредоточился на Степане.
- У меня есть заявление! – звонко сказала она, огляделась вокруг и добавила, – Заявление, предназначенное только для следствия!
- Прошу… – вздохнул Степан, выходя вперёд, – М-м-м… на том конце поляны удобно будет? Тогда – прошу! А вы, гражданин Муромец, положите ларец на землю. Мне всё-таки придётся его осмотреть на предмет взлома!
* * *
Протокол повторного опроса свидетельницы Василисы Наумовны Премудровой. Опрос проводит сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.
Вопрос (В): Гражданка Премудрова, что именно вы хотели заявить следствию?
Ответ (О): Я хотела заявить, что знаю, кто похитил у меня артефакт! Подозреваю, что он же похитил и остальные!
В: Вот как? И кто же это?
О: А ты сам не видел?! Вот только что, на твоих глазах!
В: Я видел, что гражданин Муромец мог совершить похищение… Мог! Но это не значит, что он и похитил. Тем более, заклятье на крови…