Артур – возможно, последний «настоящий» человек на материке – оказался заперт в вольере Московского зоопарка. Он желает лишь одного – выбраться на свободу, но для этого ему придется бросить вызов инопланетному коллективному разуму и его армии фальшивок. Шансов на победу практически нет. Любая ошибка приведет его к смерти. Что он в итоге выберет: риск, безопасное заточение или нечто иное?
Маленький мальчик в красной кепке стучал пальцем по стеклу вольера.
Тук, тук. Тук, тук.
«Сейчас его мать отвернется».
Высокая женщина со светлыми волосами, еще мгновение назад державшая сына за руку, слишком увлеклась телефонным разговором и отпустила ребенка. Оставшись без надзора, мальчик вплотную прижался к стеклу, высунул язык и начал дразнить обитателя клетки, демонстрируя надкушенный шоколадный батончик.
«Точно по расписанию», – подумал бородатый пленник и показал провокатору средний палец.
Мальчику это очень понравилось. Он улыбнулся, вот только слишком широко и совсем не по-человечески: кончики его губ всё растягивались и растягивались, замерев лишь когда достигли скул.
«Так и не научились нормально улыбаться, да?» – подумал Артур.
Пленник уже не в первый раз наблюдал за данным дефектом. Эти монстры, которые людьми на самом деле не являлись, могли идеально скопировать практически всё: внешний вид, речь и повадки, но только не улыбку. Она по-прежнему выходила у них мерзкой, пугающей, и Артура это радовало.
«Я здесь настоящий человек! Слышите! Я подлинный! А не вы! Вы лишь проклятые фальшивки! Гнусные имитаторы!»
Мальчик решил еще как-нибудь расшевелить пленника. Он размахнулся и перебросил недоеденную шоколадку через четырехметровое стеклянное ограждение. Его действия, идущие в разрез с правилами зоопарка, привлекли внимание матери. Она быстро одернула ребенка и отругала, а после схватила за руку и потащила к следующему вольеру. Пока его красная кепка совсем не скрылась из виду, парень продолжал широко улыбаться и показывать Артуру средний палец.
– Исчезни уже, – буркнул он и поднялся на ноги.
Подойдя к месту, где на землю упала шоколадка, Артур подобрал лакомство, разломил и вытащил спрятанную внутри канцелярскую скрепку.
«Как удобно, что среди моих постоянных посетителей есть малолетние садисты, – подумал он и зажал скрепку в кулаке. – Сегодня я снова попробую… Cнова попробую сбежать!»
Пленник уже собирался вернуться в свой угол и немного отдохнуть (силы ночью ему еще понадобятся), как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.
Из соседнего вольера за ним внимательно наблюдал Ницше – рыжий орангутанг с почти человеческими печальными глазами.
– Привет, здоровяк, – бросил Артур. – Только не говори, что опять решил позариться на половинку шоколадки.
Ницше не произнес ни слова, хотя всё было понятно и без них.
– Мы это уже проходили, – не сдавался Артур. – У тебя опять будет болеть живот и ты не сможешь уснуть!
Орангутанг лишь пожал плечами, словно отвечая: «Ну и что. Дело того стоит».
– Серьезно?! Ладно, черт с тобой! Держи! – произнес пленник и перебросил своему соседу половину батончика. – Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Ну не мог он устоять перед этим щенячьим взглядом, как бы ни старался. Ницше, без сомнения, являлся единственным живым существом в округе, которого Артур мог назвать другом. За время, проведенное в неволе, они не раз вели задушевные беседы, хотя говорил, конечно, только Артур. Этот рыжий здоровяк действительно помог ему не сойти с ума. Он оказался первоклассным слушателем: тихим и поддерживающим.
Лишь он и он один знал подлинную историю пленника: как тот очутился в клетке и что случилось с миром, простирающимся за ее пределами…
***