Ника уткнулась в спину Алексу, тихонько всхлипывая. На что тигр начал мягко мурлыкать, и Вероника вспомнила, как манул мурлыкал ей в номере Иркутского отеля, успокаивая. Выходит, он и тогда был совсем-совсем рядом.
На небе начало светать, когда они добрались до пирса. Алекс выпрыгнул, помогая выбраться и Веронике. Но на берегу их уже ждали.
Катрис болтала ногой, Вероника не сразу обратила внимание, что в руках у ведьмы что-то было.
— О-о, голубки снова вместе! — промурлыкала кошка. Алекс спрятал Веронику за спину. Он ничего не спрашивал, просто напряженно встал. Вероника поняла, что на самом деле Алекс ждал именно этой битвы. Осторожно, чтобы ведьма не заметила, Ника вытащила кольцо изо рта и вложила его в ладонь Алекса. Но Алекс настойчиво принялся тянуть его девушке обратно.
— Аккуратней, а то еще уроните! — наигранно возмутилась бразильянка.
Алекс таки сжал кольцо, шумно выдыхая.
— Твоя… меченая человечка мне должна, — заметила Катрис. — У нас с ней сделка.
— Я отдам её долг, — настороженно начал Алекс.
— Отдашь? — Катрис хищно стрельнула глазами, потом вдруг резко дернула что-то сжатое в руках. Веронику скрутило, низ живота свело спазмом, девушка со стоном упала на доски пирса. Она коснулась мокрой ночнушки, там была кровь.
— Что ты хочешь? — Алекс побледнел. — Я отдам, что тебе обещала Вероника.
— А что, если мне этого мало? — хищно спросила ведьма и опять с силой скрутила что-то в руках, Нику снова согнуло до крика.
— Катрис, не надо! — в голосе Алекса был настоящий страх. — Просто скажи, что ты хочешь?
— Ну, для начала, колечко заветное, — рассмеялась бразильянка. Вероника сквозь спазм боли взглянула на ведьму, в руках она терзала… лилию! Ту самую, что посадила в это озеро сама Вероника.
Алекс сделал шаг вперед и протянул кольцо.
— Ну-ну, я же не девочка! Слова Алекс, слова!
— Кого люблю, тому дарю, — трижды произнес Алекс, ведьма нацепила кольцо себе на мизинец и теперь Вероника очень явственно видела, как позади ведьмы разошлось синее пламя.
Катрис расхохоталась, упиваясь силой. Краем глаза Вероника заметила, что к причалу подплыли русалки во главе с Ликой, они что-то искали, но старались делать это очень тихо.
— Скажи, как ты остался в живых после нашего рандеву? — ощерилась ведьма, сейчас Веронике она казалась просто жуткой, куда страшней, чем была несчастная Аида Никаноровна в пыточной у Семиградского. — Ты не сказал своей человечке, с кем пил весь злосчастный вечер?
— Зато ты ей об этом сказала, — остановил её Алекс. — Я отдал тебе кольцо, отпусти её.
— Я сказала, что кольцо — это только первое условие.
— У тебя власть над всем миром! Что еще тебе надо?
— Всем да не всем, хочу то, что есть у неё. Тебя.
— Ты спятила? — Алекс напрягся.
— Нет, не спятила. Хочу, чтоб моя метка украшала твою шею, будешь моим личным котиком.
Алекс вздрогнул, перекинулся в тигра и подошел к Катрис, подставляя шею. Вероника простонала:
— Нет! Умоляю, не надо!
— Человечки молчат, когда Высшие разговаривают! — с этим Катрис взмахнула рукой, намереваясь ударить по Веронике, но Алекс рывком повалил ведьму на спину.
— Следи, чтоб твой мешок с мясом и костями не открывал рот! — гаркнула ведьма и со всей дури впилась тигру в бок, по белой шкуре потекла кровь. Тигр продолжил стоять, когда ведьма раздирала ему шею.
Вероника заплакала, но тут ведьма каблуком пригвоздила стебель лилии к доскам пола. Нику от боли выгнуло дугой.
Тигр зарычал и завыл одновременно.
— Ладно-ладно, не надо тут сцен! Я буду милостивой госпожой. Эй, русалки!
Лика вынырнула:
— Да, госпожа.
— Оба источники теперь мои?
— Да, госпожа.
— Тогда эту убейте и скормите её малькам, — Катрис брезгливо махнула рукой в сторону сжавшейся на досках Ники, — А тигра подержите в мертвой воде. Хочу, чтоб он все забыл. И её тоже.
— Не буду, госпожа, — Лика подняла на ведьму свои нежно-голубые глаза.
— Что?!
— Я не буду причинять им зло.
— Да как ты смеешь, грязное отродье?! — Катрис вскинула ладонь, намереваясь одним щелчком пальцев убить непокорную рабыню. Но тут тигр вонзил ей клыки в руку. Катрис завизжала и отпустила лилию. Лика бросилась к цветку, схватила изодранный стебель, из глаз русалки потекли слезы, Нике казалось, они светились, русалка что-то приговаривала. Стебель начал срастаться с клубнем, очень похожим на картошку, а Ника вновь смогла дышать. Больно больше не было.
Лика обернулась к визжащей Катрис и сжавшему челюсти на её руке тигру.
— Хозяин, отпустите её.
Тигр отступил.
— Да как вы все смеете! Самые страшные кары падут на вас, клятвопреступников!
— Госпожа, отдайте кольцо, оно не ваше, — вместо ответа потребовала Лика.
— ЧТО?! — взбесилась Катрис.
— Что источник не хочет подчиняться вам, госпожа, — продолжила русалка. — Он вас не принял.
— Что ты такое несешь? — визжала Катрис. — Ты же сама сказала?!
— Я соврала, — Лика пожала плечами.
— Ну держитесь, жалкие твари! Источник мертвой воды все равно мой!