Струан прошел через площадь. Вокруг него сновали люди, перенося последние кипы, ящики, узлы на тяжело груженные лорки, расположившиеся одна позади другой вдоль всего причала. Впереди на причале он заметил Брока и Горта, которые безжалостно погоняли своих надрывающихся матросов и клерков. Кое-кто из торговцев уже отчалил, и Струан приветственно махнул рукой какой-то лорке, уходящей вниз по течению. У другого берега за их отправлением наблюдали танка, речные люди, громко предлагая торговцам свои сампаны, чтобы вывести лорки на стремнину: направление ветра затрудняло маневрирование и отходить от причала было неудобно.
Лорка Струана имела две мачты и вместительный корпус длиной сорок футов. Маусс уже стоял на полуюте.
– Все как будто утихло, Тай-Пэн. Ходят слухи, что Хоппо захватил дом Ти-сена. В нем оказалось пятьдесят лаков серебряных слитков.
– Ну и что?
– Ничего, Тай-Пэн. Слухи, hem? – Маусс выглядел усталым. – Вся моя паства разбежалась.
– Они вернутся, не переживай. И тебе еще многих предстоит обратить на Гонконге, – сказал Струан, испытывая к нему сострадание.
– Гонконг теперь наша единственная надежда, не так ли?
– Да. – Струан двинулся вдоль причала. Он заметил, как из американской фактории выскользнул высокий носильщик, тут же растворившийся в людском муравейнике на площади. Струан повернул в ту же сторону.
– Хейа, сто твоя янки делать мозна? – крикнул он этому кули, отыскав его в толпе глазами.
– Черт вас возьми, Тай-Пэн. – ответил из-под соломенной шляпы носильщика голос Купера – Неужели мой наряд так плох?
– Вас выдал ваш рост, дружище.
– Просто хотел пожелать вам попутного ветра. Бог знает, когда мы с вами снова свидимся. Конечно, у вас еще есть ваши тридцать дней.
– Но вы не думаете, что от них будет какая-то польза?
– Это я узнаю через месяц с небольшим, не так ли?
– А тем временем купите для нас восемь миллионов фунтов чая.
– А чем платить, Тай-Пэн?
– Чем вы обычно платите за чай?
– Разумеется, мы ваши агенты. В течение следующих тридцати дней. Но я не могу что-то покупать для вас, не имея серебра.
– Вы продали весь свой хлопок?
– Нет еще.
– Тогда поторопитесь с продажей.
– Почему?
– Возможно, у рынка окажется выбитым дно.
– Если это так, то прощай наша «Независимость».
– Было бы жаль распрощаться с нею, не правда ли?
– Надеюсь, вы как-нибудь договоритесь с Броком. И построите свое «Независимое Облако». Я хочу испытать удовлетворение, побив вас лично.
– Становись в очередь, парень, – добродушно усмехнулся Струан. – Будьте готовы покупать для нас много и быстро. Я дам вам знать, когда.
– Без вас Восток будет уже не тем, Тай-Пэн. Если вы уйдете, мы все немножко потеряем.
– Может быть, в конце концов я все-таки и не уйду.
– Одна моя половина жаждет в дальнейшем обходиться без вас. Вы, первый среди всех нас, владели чрезмерно большим куском того сладкого пирога, который представляет собой здешний рынок. Владели слишком долго. Пришло время открывать моря.
– Открывать для американских кораблей?
– И для других тоже. Но не на британских условиях.
– Морями мы будем править всегда, дружище. Это наш долг. Вы – сельскохозяйственная страна. Мы – промышленники. Эти моря нужны нам.
– Когда-нибудь они станут нашими.
– Возможно, к тому времени они уже перестанут быть нам нужны. Потому что мы будем править небесами.
Купер усмехнулся.
– Не забывайте о нашем споре.
– Кстати, вы мне напомнили. Несколько дней назад я получил письмо от Аристотеля. Он попросил у меня взаймы, чтобы пересидеть вынужденное бездействие, поскольку «тот упоительный заказ приходится отложить до лета, на холоде у нее появляется гусиная кожа». Так что времени у нас достаточно, чтобы загнать эту лисичку в нору – или, может быть, в постель?
– Это кто угодно, но не Шевон. У нее в жилах ледяная вода, а не кровь.
– Она что, опять отказала вам?
– Да. Может быть, вы замолвите за меня словечко?
– Нет уж, в таких переговорах я не посредник!
Через плечо Струана Купер увидел, что к ним приближаются Брок и Горт.
– Если бы оба Брока сейчас не добрались до Гонконга, вы бы получили как раз то время, которое вам нужно. Не правда ли?
– Вы предлагаете мне слегка подзаняться убийствами?
– Это было бы не слегка. Это было бы очень и очень серьезно, Тай-Пэн. Доброе утро, мистер Брок.
– Я так и подумал, что это вы, мистер Купер, – с веселым видом заметил Брок. – Очень любезно с вашей стороны прийти проводить нас. – Он повернулся к Струану: – Ты отплываешь сейчас?
– Да. Я хочу предоставить Горту возможность любоваться кормой моего корабля до самого Вампоа. А потом, на «Китайском Облаке», – до самого Гонконга. Как обычно.
– Единственной кормой, которую вы мне покажете, будет ваша собственная через шесть дней, когда вас швырнут в долговую яму, где вам и место, – набычившись проговорил Горт.
– До самого Гонконга, Горт. Правда, нет никакой радости соревноваться с вами. Как мореход вы не годитесь даже грести на лодке.
– Клянусь Богом, я лучше вас.
– Полно, если бы не ваш отец, вы были бы посмешищем всей Азии…
– Клянусь Богом, ты, су…
