– Эй, мужик, тормози! – водила с перепугу врезал по тормозам, и Максим едва не полетел через капот (уже летел, но Генка схватил его за хлястик). Создалась куча-мала. Дамы возмущались, Алла тянула за рукав, Чеснокова норовила заехать кулачком.
– К машине, друзья, к машине… – он спрыгнул первым, перехватил обрушившуюся в объятия подругу, побежал к кабине.
– Держи, – сунул обалдевшему водиле четыре купюры. – Ну надо нам, понимаешь, приспичило? Тебе-то какая разница?
– Вы точно долбанутые, – водила постучал по голове. – Да хоть живите в этой тайге, мне-то что?
– О женщина! – вопил Генка, стаскивая с машины не разобравшуюся в ситуации Чеснокову.
Они вбежали в лес, повалились в моховую низинку. Испуганный поведением клиентов, водитель поддал газу – «Хайбацу» скрылся за деревьями. Но звук мотора не стихал, сменил тональность – с обратной стороны приближался второй автомобиль. Он ехал мимо. Боковое стекло было приспущено. Равнодушные глаза молодого истукана, флегматично созерцающие опушку, ни о чем Максиму не говорили. Он вдавил хрюкающую Аллу в прелый мох, словно кнопку в панель, затаил дыхание.
Похоже, их выходка осталась незамеченной. Прославленный отечественный внедорожник неторопливо продавил колею, исчез за деревьями. Подозрение, что они карабкаются не на Олимп, а на Везувий, усилилось.
– Уйдите в лес, глаза не мозольте, – сказал Максим, сбросил рюкзак и припустил наискосок через дорогу…
С опушки было видно, как проселок выбирается из леса, обтекает покатый голец и устремляется в низину, окруженную островками хвойника. Виднелись крыши домов, продолговатая ферма, блестела речушка, обтекающая деревеньку с севера. Помимо Астаховки, других населенных пунктов в квадрате не было. Пикап неторопливо полз по проселку, огибая бугры и ухабы. Из леса выпрыгнул «Иртыш» – Максим напрягся. Не подвергают ли они опасности водителя? Расстояние между автомобилями быстро сокращалось. Поравнявшись с задним бампером пикапа, внедорожник сбросил скорость, плавно начал обходить. Снова в окне образовался истукан. На мгновение показалось, что сейчас он махнет рукой, чтобы дядюшка остановился. Но не стал. И так понятно, что в пикапе один водитель. Какое-то время «Иртыш» подпрыгивал рядом с фермером, словно сидящие в нем размышляли: стрелять не стрелять. Потом из выхлопной трубы вырвалось ядовитое облако, внедорожник с ускорением ушел в отрыв, запылил к деревне.
«А может, шизофрения? – с надеждой подумал Максим. – «Иртыши» в этой стране выпускаются с незапамятного года…»
Слабая надежда. А может, вернуться, поручик? Пешком до Малакута, а там найти желающего заработать, добраться до железки – и домой? А можно и в Иркутск, давно мы что-то на Байкале не были…
Ругнувшись, он побежал обратно.
– А чего это мы такие надутые? А чем мы недовольны? – пытался он развеять царящую «в войсках» подавленность.
– Максим, мы приняли решение вернуться, – хмуро выдавила Алла.
– Возвращайтесь, – пожал плечами Максим. – Не кривя душой скажу – самое верное решение. Восемь верст не крюк.
– Ты пойдешь с нами, – сказала Чеснокова. – Максим, мы, кажется, зарвались. Кто эти парни на «Иртыше»?
– Понятия не имею. Но мне уже поздно, ребята. Соблазн не победить. Влез по уши. Дурак, не спорю. Возвращайтесь, если хотите.
– Я знаю лучший способ победить соблазн, – проворчал Генка. – Это ему поддаться.
– Но ты же был на нашей стороне! – возмутилась Чеснокова.
– Я колебался, – возразил Генка. – Неустойчивая личность. Максима не хочу бросать – это раз. Деньжат хочу – это два. Чеснокова, я же нищ, как церковная крыса, как мы с тобой жить будем? Послушайте, девчата, а может, вы сами дотопаете до Малакута? Хотя тоже, черт возьми, опасно…
– Максим, я без тебя не пойду, – Алла жалобно посмотрела ему в глаза. «Вот только без сантиментов», – подумал Максим.
– Генка, – он ткнул пальцем в свой вместительный рюкзак, набитый оборудованием, – хочешь не хочешь, а это тащить тебе. До деревни полторы версты. Не хотите возвращаться – живо перебежали поле, углубились в лес на сто метров, – он снова очертил пальцем направление, – и оборудовали стоянку человека. Со стоянки никуда не отлучаться. Можно разложить на лужайке ковры с подушками. И не вздумайте выяснять, где я. Я с вами. Не вернусь до утра – можете хоронить.
Мысленно перекрестил всех четверых и, не дожидаясь реакции, отправился в деревню.