Когда я, как ни в чем не бывало, спустилась к завтраку, трактирщик выпучил глаза. Он же сам видел, как меня, замотанную в мешок, увозили в лес! Ну, пусть поизумляется. Удивляться толстяку с хитрыми глазками по моим расчетам осталось меньше двух суток. Не обращая внимания на корчмаря, я улыбнулась спустившимся раньше меня к столу охотникам и села завтракать. Потом, взяв со стола пару яблок, чтобы угостить Ветра, пошла в конюшню — посмотреть своими глазами, как будут седлать коня.
На охоте ничего особенного не произошло. Егеря только руками разводили — всё зверье из округи куда-то пропало. Я удивлена не была: все твари с головой на плечах после ночного прочесывания леса парой разъяренных драконов разбежались куда подальше и заныкались там куда поглубже.
Какой-то идиот со скуки решил сбить из лука сидящего на дубу черного ворона. Спросил бы меня, я б ему сказала: примета есть, стрелять в ворона — к большому несчастью! Само собой, стрела в птичку не попала, зато лошадь горе-охотника вдруг встала на дыбы, и через минуту лес огласился воем павшего:
— Ой, моя лодыжка!
Вот это и называется «дурная голова ногам покою не дает».
Мне довольно быстро надоело носиться по черным пустым просекам. Не радовала даже скачка на Ветре. Хотелось как можно быстрее оставить это несчастливое место и вернуться домой. Шон уловил мое настроение. Отлетев подальше в лес, он превратился в дракона. Пролет невидимого дракона над головой кавалькады вызвал дикую панику среди лошадей — всадники цветным горохом рассыпались по кустам, причем не все удержались в седлах. Шон уже готовился повторить пикирование, когда кузен Ру все-таки решил, что день не задался, и, обругав егерей, дал команду трубить в рога и поворачивать в Ларран.
В столицу мы прискакали уже в темноте. Мне повезло, по пути к себе я не встретила лорда Регента — я не была уверена, что смогла бы сохранить доброжелательное выражение на лице при виде этого «важного господина». Мои эльфы и Шон уже ждали в комнате, и я даже не удивилась, узнав, что ночевать вся компания собирается у меня, благо, кровать размером с армейский плац позволяла разместить с комфортом и вдвое больше народу.
Я осторожно послала мысль Шону: «Почему Ти и Ар так боятся оставить меня одну?»
Шон оторвался от книги и перевел взгляд карих глаз на меня.
— Бель, они думали, что тебя потеряли. Если бы в свечах был не дурман, а яд, ты была бы уже мертва.
Пока нас не было, в замке кое-что произошло. Лорд Регент, в ожидании вестей о пленении строптивой племянницы, решил заняться проверкой меры благодарности оставшейся без хозяйки в одиночестве «девицы Ирис тер Свонн». Сначала дядя Гвидо пытался подловить Ирис в коридоре, но юркий эльф был резвее, и каждый раз в вихре юбок удирал под крылышко к леди Фрейм.
На второй день дядя, которому надоело бегать по коридорам — возраст-то уже не тот! — вызвал к себе замаскированного эльфа «для отчета», припер его к стенке и запустил лапы в корсаж, а потом полез и под юбку. Крики пришедшего в ужас Эриса: «Я — девушка честная!», лорда Фирданна не остановили. И тогда ушастый не нашел ничего лучше, как завопить: «Я не могу! У меня критические дни!» и сунуть дяде в нос «доказательства». Что именно сотворил эльф в панике, он не сказал, только дядя сел на пол. А «девица» смылась.
Из своего рассказа о сексуальных приключениях Эрис устроил целое представление. Мы катались от смеха.
После завтрака, поручив меня Ардену, Тиану и Шон отправились в библиотеку — копаться в книгах, в надежде прояснить ситуацию с выдыхающим пламя единорогом.
— Что, Шон, хочешь стать первым в истории огнедышащим вороном? — хихикнула я.
Шон наклонил голову набок и запустил пятерню в шевелюру.
— А что, интересно!
Вот кто бы сомневался!
Ар предложил мне одеться потеплее и прогуляться по городу. А по пути обещал провести урок управления государством. Образование кронпринца и уже набранный им практический опыт делали такие беседы потрясающе интересными.
Арден рассказывал, как мягко управлять людьми, ставя перед ними и делая желанными те цели, которые нужны тебе самому. Как надо подбирать сотрудников на ключевые посты. Он говорил о том, что эффективность любой организации определяется не только и не столько методами набора в нее людей, сколько методами отбраковки скомпрометировавших себя. Так называемая «честь мундира» никогда не должна ставиться выше интересов службы и государства. Дай слабину, начни заметать мусор под ковер, и ты получишь абсолютно коррумпированную неуправляемую структуру.
Сегодня речь зашла о разведке. Повелитель рассказывал, что хорошо развитая агентурная сеть — залог спокойствия и безопасности любого государства. Строя её, надо стремиться к тому, чтобы любую важную информацию можно было проверить, по меньшей мере, по двум различным каналам.
Я слушала, затаив дыхание. Как хорошо, что Повелитель на моей стороне. Для врагов он страшный противник.
