У меня же на этот счёт были некоторые свои соображения. Мне нравились все естественные науки, в числе которых была также астрономия. И я любила иногда почитывать про открытия в этой области. В частности, зацепила не столь давняя новость про открытие очередной экзопланеты из числа «потенциально пригодных для жизни», расположенной в районе созвездия Весов, причём сделанное вовсе не NASA, а при помощи продвинутой отечественной космотехники. Планета эта, по описаниям, расположена в системе карликовой звезды диаметром примерно на шесть процентов поменьше нашего Солнца, немного тусклее и почти на двести миллионов лет моложе. Вокруг неё вращается несколько планет, одна из которых по многим параметрам очень сильно, я бы сказала, до неприличия похожа на нашу Землю. Это не было первым открытием по части данной звёздной системы — двумя годами ранее там же был внушительный газовый гигант сиренево-жемчужного цвета, размером процентов на двенадцать больше Юпитера и почти втрое тяжелее. А на расстоянии чуть меньшем, чем от Солнца до Нептуна, сияет маленький красный карлик, окружённых «свитой» из двух или трёх планет. Но эти подробности не были столь интересны, как более позднее открытие. Учёные всех стран неслыханно обрадовались, обнаружив, наконец-то, настоящего двойника Земли, превышающего её в диаметре всего на сорок восемь километров и окружённого тремя естественными спутниками, расположен в благоприятной для жизни зоне и, в отличие от «адской» Венеры, сомнительных «кеплеров» и всяких разных «суперземель», вполне мог сгодиться для будущего заселения человеком. Правда, пыл заметно угас, когда было определено примерное расстояние от нашей Земли до этой сказочно красивой и интересной звёздной системы — около тысячи шестисот двадцати четырёх световых лет.
И вот…
Добраться до места, описанного Пьером Дювалем, было несложно. А также пообщаться с туземцами, которые, так же как и я, мало-мальски изъяснялись на французском и немного лучше — на английском. А вот дальше…
В старательно охраняемую пещеру нас, как и следовало ожидать, пускать не собирались. Однако наш изобретательный Владислав Андреевич придумал нечто такое, на что мог быть способен только наш русский человек: предложил местным “колдунам” и их приспешникам отведать русской водки. Причём без всякой закуски. Через некоторое время захмелевшие “хранители портала” запели африканские песни, а мы всей командой пробрались в пещеру и включили светодиодные фонари.
Я навела свет на некое подобие каменного алтаря, на котором покоился — что было более чем логично и предсказуемо — крокодилий череп.
— Ну и где здесь то, что они охраняют? Вот это, что ли?
— Да ну! — раздался голос ненавистного Геннадия Волкова, который тоже попёрся со всеми нами в это замечательное место. — Тут, похоже, они горы золота стерегут, а нам рассказывают свои байки.
— Ты-то откуда знаешь? — огрызнулась я.
Ох как я была зла на Генку после того, что он натворил в нашей личной жизни…
— Может быть, и золото, — ответил наш руководитель. — Или алмазы. Честно, сказки они рассказывают интересные, но жутко неправдоподобные. Я больше всего склоняюсь к мысли, что здесь хранится какая-нибудь драгоценная реликвия. Мы с Пьером уже объясняли этим товарищам, что не станем ничего воровать из их пещеры. Только кто сейчас может подойти к этому камню и посмотреть, что там внутри черепа крокодила?
— А давайте я! — обрадованно заявил Геннадий.
Я с силой ухватила его за вихры.
— Стой! И не смей ничего тут трогать руками!
— Эх, Машка…
— Что сразу — Машка? Чуть что — так Машка, а стоит отвернуться — тогда её сестра Люська? Молчи уж…
— При чём здесь это? — покраснел Генка.
— При том, Ген… — я перешла на быстрый шёпот, чтобы не слышали остальные. — А если это и впрямь портал? И если ты его коснёшься, то провалишься в ту самую мифическую реальность, где живут существа, которых местные почитают как богов? Разве им нужно там такое чмо, как ты?
— Маш, ну… довольно уже…
— Цыц! Сейчас проверю сама.
Я отпустила Генкины лохмы и решительно направилась к алтарю.
— Не спешите, Мари Николаевна! — раздался предупреждающий голос профессора Дюваля.
Но я уже ни на кого из них не обращала внимания, одержимая идеей посмотреть, что там скрывали эти линба. Мне не терпелось поднять эту крокодилью черепушку и посмотреть. Хотя краем сознания уловила, что в пещере полным-полно почти голых чернокожих людей с копьями в руках. Развернувшись, увидела, что эта гомонящая вооружённая толпа окружила троих наших мужчин и чего-то с них требовала, указывая на меня. Некоторые женщины при этом держали на руках орущих младенцев.
— Ну, чего вы хотите? — обратилась я к ним по-русски, но, обнаружив, что большинство из них непонимаюше трясут головами, перешла на французский. — Мы нарушили ваш запрет и вы собираетесь казнить нас своими зверскими способами? Валяйте… но сначала позвольте посмотреть, что тут у вас такое интересное.
