Приключенческая повесть современного бельгийского писателя о трех братьях-подростках из портового города Антверпена, о том, как они оснастили старую шлюпку и пустились в плавание по реке Шельде, помогли разоблачить международных аферистов, а потом и местных гангстеров.
— Папа, мы хотели бы купить лодку, — сказал Ян. Он даже побледнел от волнения; на братьев он старался не смотреть.
Марк с Бобом сидели в углу у камина, прилежно уткнув носы в тетради. Но Ян знал, что им не до уроков. Оба они внимательно следят за каждым его словом.
В комнате стало необычайно тихо. Даже мать затаила дыхание. Марк обхватил руками колени, а Боб нервно притопывал ногой по полу.
Ян уже решил, что он неправильно начал разговор.
Вдруг отец зевнул и отложил газету. Он всегда зевал, если глубоко и основательно что-то обдумывал.
— Лодку, говоришь, купить хотели бы?
— Да, лодку, — твердо ответил Ян, хотя сердце у него замирало.
Вот сейчас отец усмехнется и скажет: «Что ж, покупайте, раз вы такие богатые». Но отец только спросил:
— А деньги у вас есть?
— Собственно говоря… — начал Ян уже не так решительно.
— …собственно говоря, денег у вас нет, — подсказал отец.
Тут не выдержал Марк и быстро затараторил, что деньги-то у них есть, маловато, правда, но покупать они будут не все сразу, а по частям; только вот начинать надо непременно сейчас, иначе к лету не успеть…
— Да тут целый заговор, — улыбнулся отец. — Ты знала об этом, мама?
— Я слышала, как мальчики обсуждали свои планы на лето, — уклончиво ответила мать.
Бедная мама! Она никак не могла решить, как ей себя вести. Не то чтобы она была против затеи сыновей, но она ужасно боялась так называемых «происшествий на реке». «Ты только не возражай», — умоляли ее мальчики. Она обещала не возражать, но и поддержать их у нее не хватало духу.
— Так что же вы такое задумали? — поинтересовался отец.
По его голосу Ян понял, что победа близка.
— Мы хотим купить на корабельном кладбище спасательную шлюпку. Оснастим ее мы сами, а все, что для этого понадобится, найдем там же, в порту.
— Это будет парусник?
— Ну да, только с мотором, — вмешался Боб. Но, видя, что на лбу у отца образовались две вертикальные морщины, не предвещавшие ничего хорошего, он поспешил добавить: — Это на крайний случай, чтобы в безветренную погоду можно было войти в гавань. Совсем маленький моторчик.
— Мото-орчик! — задумчиво протянул отец. — В один прекрасный день вы еще трамвай вздумаете приобрести.
Мальчики дружно рассмеялись. По опыту они знали, что отец любит, когда его остроты вызывают общий восторг. К тому же они и в самом деле обрадовались: дело явно шло на лад.
— Управлять лодкой — это целое искусство, — глубокомысленно изрек отец. — Кстати, вы все умеете плавать?
— Ну ты же знаешь, — опять выскочил Боб.
— Не о тебе речь…
Всем стало ясно, кого он имеет в виду.
— Я уже выучил все движения, — сказал Марк.
— На столе у него здорово выходит, — подхватил Боб. — Ручаюсь, что через неделю он поплывет, как…
— …как топор?
— Ну папа, это уже мелочь! — взмолился Ян.
Однако отец считал, что это не мелочь, а жизненно необходимая вещь.
— Если я правильно вас понял, — сказал он, — Марк плавает плохо. То есть утонуть ему ничего не стоит. Так вот: о лодке не может быть речи, пока каждый из вас не научится свободно держаться на воде. Надо, чтобы в случае чего вы сами, без посторонней помощи, могли выбраться на сушу.
— Значит, когда Марк научится плавать, ты разрешишь нам купить лодку, да? — настаивал Ян.
— Вот когда научится, тогда и поговорим, — ответил отец. — Посмотрим еще, как пойдут дела в школе. Знаете поговорку: кончил дело, гуляй смело. Вот так.
— Но в любом случае, когда садитесь в лодку, вы должны надевать спасательные жилеты, — сказала мать.
Мама просто молодец! Братья были очень растроганы ее поддержкой. Они понимали, чего ей это стоило.
— Завтра поедем на корабельное кладбище, — сказал Ян. — Побродим там, разузнаем, сколько может стоить шлюпка.
— Глядите в оба, — напутствовал их отец.
У причала корабельного кладбища стоит огромный танкер. Он еще не очень старый, корпус прилично сохранился. Но башенные краны уже сняли с него все, что только можно. Осталась лишь стопятидесятиметровая коробка, поделенная перегородками на отсеки. Трубы, мачты, трапы, целые каюты — все свалено на берегу.
— Кажется, здесь никого нет, — сказал Марк с сожалением. — Уже поздно.
— Полезли на борт, — предложил Боб.
— Полезли! — обрадовался Марк. — Может, сторож в трюм свалился, а мы его спасем.
— А ну, отойдите-ка подальше, — приказал Ян.
По его тону братья поняли, что при случае ему ничего не стоит наподдать им, благо матери нет поблизости.
И тут они увидели ночного сторожа. Он неторопливо шел вдоль сваленных в ряд раковин, унитазов, кроватей, умывальников и шкафов, извлеченных из кают. Так торговцы на Антверпенском птичьем рынке прогуливаются возле своего товара. Вот-вот примется расхваливать это барахло:
«Всего за сорок, за тридцать, за двадцать франков вы можете приобрести отличный умывальник. В придачу вы получите настольную лампу, книжную полку и…»
— Ой!
Это Ян двинул своего зарвавшегося братца кулаком в бок.
— Извините, он всегда немножко дуреет, если долго пробудет на солнце. Нет ли у вас случайно продажной лодки?
