– Ладно, следопытка старая, хватит командовать. – Проворчал Леший. – Лети уж. Без тебя разберемся как-нибудь. Думаешь, что мы совсем темные, не понимаем?
Решили все же попить чайку на дорожку. Веда, пока они ждали Ягу с Лешим, сварила супчик грибной: благо, что грибов кругом много было. Поели, попили и отправились кто куда: Леший с Водяным в ступе бабкиной, а Яга на Вединой метле: так сподручней. Она чуть не забыла отдать Лешему Кощеево ожерелье, чтоб беспрепятственно к башне можно было пролететь. Сама же отправилась к коту своему ненаглядному, которого потеряла давным-давно и очень соскучилась. Ворона полетела вместе с ней. Им предстояло долгожданное путешествие в мир людей, только причина была более серьезная, чем раньше.
Кот Мураш со змеем Горынычем мирно беседовали под раскидистым дубом. Вспоминали прежнее свое житье: у них было что вспомнить. Недаром раньше на всякие пакости, да злодейства Горыныч кота подбивал. Да Мураш умный кот, не очень со змеем связывался. Все больше советы давал, хотя Горыныч все по-своему делал. Головы часто ссорились. "Как он с тремя головами управляется?" – всегда думал кот.
***
Змей Горыныч летел с задания довольный, что сделал все так, как надо. Наставник ему дал серьезное задание, которое мог выполнить только он. За это ему было обещано большое вознаграждение. И теперь Горыныч мечтал о том, что будет дальше. Пролетая над морем, змей увидел из-за облаков остров с единственным деревом, но таким огромным, какого он никогда в жизни не видел. Горыныч по любопытству своему решил пролететь над островом и посмотреть поближе, что там за дерево. Уж не тот ли это дуб, про который Кощей обмолвился как-то?
Вдруг с высоты он увидел рыжего огромного кота около дерева. Кот смотрел на змея и улыбался. И Горыныч тоже узнал его – это был старый друг: кот бабы Яги, Мураш. Горыныч опустился на остров рядом с котом. Он даже не подумал, что делает здесь Мураш, так он был рад: столько лет в чужих краях. Ему захотелось поговорить обо всем, что было с ним за эти годы. Чему он научился, чего не знал раньше. Каких высот достиг, хотя не летал уже давно. Какое доверие ему оказали, и что посулили за услугу.
Кот тоже был рад Горынычу. Хотя и изменился тот не в лучшую сторону, но все же старый друг. Да и выведать, может, что получится. Присели они рядышком около дерева, разговорились. Повспоминали прошлое: все приключения змеевы, все его злодейства, пакости.
– Да, веселое было время, – вздохнул с грустью кот. – Скучать некогда было, не то, что сейчас.
– А что сейчас? – спросил Горыныч. – Сейчас у меня все очень даже хорошо! Я многому научился за эти годы, меня уважают, поручения важные дают. Вот откуда, как ты думаешь, я лечу?
И змей, подбоченившись, важно посмотрел на Мураша. Ему хотелось удивить кота. Вот он какой стал. Не то, что раньше. Кощей его всегда бранил и называл тупоголовым червем.
– Опять чем-нибудь навредил людям? – подковырнул Мураш. – Не надоело тебе, ведь не молодой уж?
Кот подводил разговор ближе к теме; он знал, что Горыныч не любит, когда ему читают нотации. И, правда, змей вспыхнул, хотел дымом дохнуть на кота, но не вышло у него ничего. Никакого дыма и огня, один хрип булькающий.
– Я полезное дело делал. – Утих змей. – Люди стали злые, хуже нас. Сколько я всего натворил за свою жизнь, но это цветочки, по сравнению с тем, как люди сами себе вредят. Наставник мой – могущественный Змей, по поручению своих Богов должен был преподать людям урок, как это было давно когда-то. Тогда чума была уроком, но люди подзабыли об этом. И я вызвался помочь Змею, сделать за него эту работу. И вот я все сделал, я доволен собой. Мне в награду обещали, что я стану морским царем.
И Горыныч мечтательно улыбнулся всеми своими клыками.
– Дааа, здорово тебя припекло на востоке-то. – Грустно сказал Мураш. – Значит, вы решили устроить вторую чуму? Ты хоть знаешь последствия своего деяния? И ты думаешь, что станешь царем, если погубишь множество людей? Царь, хоть и морской, должен заботиться о своих подданных.
– А что мне люди? – Усмехнулся змей. – Я их никогда не любил, пусть помучаются. Давно я им не пакостничал. За все годы отыграюсь. Они не заслуживают добра, я всегда это говорил.
– Так ведь наш мир связан с миром людей. – Сказал Мураш. – Если им будет плохо, то и у нас все нарушится. И не быть тебе тогда царем.
Горыныч задумался. «Что-то кот опять умничает, надоел со своими советами. Поделился, называется». И змей решил лететь дальше.
– Мне пора, Мураш, засиделся я тут с тобой. Да, а ты сам-то, что тут делаешь? Дуб охраняешь что ли? Думаешь, он нам поможет?
– Да, хоть бы и так. – ответил кот. – Тебе-то что. Ты ж сам своим головам, голова, вот и я тоже. Где хочу, там и живу. Лети уж – «царь морской».
И змей улетел. А кот остался думу думать. Ничего он не мог сделать. «Надо русалкам сообщить, пусть Царя морского предупредят: Чудо-юдо может, что и подскажет?»
Русалки сразу приплыли по зову кота. Он им все объяснил и велел найти Чудо-юдо.
