Нэнси едва пригубила чай. Она сидела, уставившись в пространство, и миссис Груин не прерывала задумчивость юной сыщицы.
Внезапно Нэнси воскликнула:
- Я придумала!
- Что ты придумала?
- Как заманить в ловушку Феликса Рэйболта!
Нэнси посвятила Ханну Груин в свой план. Она верила, что Феликс Рэйболт скрывается где-то недалеко от сгоревшего дома, может быть, даже в густом лесу, примыкавшем к его участку, и она собиралась понаблюдать за пожарищем.
- Говорят, преступник всегда возвращается на место своего преступления, - заявила она. - А у него, кроме всего прочего, есть на то особые причины – забрать ценности из тайника. До сих пор, как я понимаю, полицейские охраняли участок днём и ночью. Следователи планировали сегодня завершить осмотр руин, и в охране больше не будет необходимости.
- И что ты собираешься делать? - спросила миссис Груин.
- Я вместе с Бесс и Джорджи понаблюдаю за пожарищем сегодня вечером. Может быть, мы напрасно потеряем время, но у меня такое чувство - я не могу этого объяснить - что мы поймаем его возле сгоревшего дома.
- Звучит рискованно, Нэнси. Как насчёт того, чтобы взять с собой мужчину?
- Папы до ужина не будет дома. Он будет занят весь вечер, – немного помолчав, Нэнси добавила, - Может быть, позвать Неда Никерсона.
- Пожалуйста, так и сделай.
Нэнси позвонила Неду домой, но ей никто не ответил.
- Я заеду к нему, когда буду в Мейплтоне, - сказала она Ханне.
Тогда Нэнси позвонила Джорджи. Она была заинтригована, услышав о тайнике, в котором мистер Рэйболт хранил важные документы.
- Как ты думаешь, где он может – или мог быть? - спросила Джорджи.
- Если тайник уцелел, - ответила Нэнси, - для него есть только одно место – где-то в погребе. Даже если мистер Рэйболт не появится, я бы хотела попытаться найти его. Так что оденьтесь соответственно, придётся поучаствовать в раскопках!
С такой же просьбой Нэнси обратилась к Бесс и добавила, что она заедет за ней через сорок пять минут.
- Прекрасно, - сказала Бесс. – Как раз успею поесть и переодеться. Я буду готова.
Наконец девушки отправились в Мейплтон.
- Кажется, сегодня будет довольно темно, - отметила Бесс. – Луны не видно.
- Тем лучше, - ответила Нэнси. - Мистер Рэйболт, наверное, не рискнёт появиться, если будет думать, что есть опасность, что его обнаружат.
- Твой план кажется мне рискованным, - заметила Бесс. - А что, если мистер Рэйболт появится и произойдёт что-то ужасное?
- Нас будет трое против одного, - возразила Нэнси. - Конечно, было бы лучше, если бы с нами был мужчина. Я собираюсь заехать к Неду и попросить его поехать с нами.
- Отлично!
Солнце уже совсем садилось, когда Нэнси въехала в Мейплтон. Девушки остановились у дома Никерсонов, что было им по пути, но были разочарованы, узнав, что Нед до сих пор не вернулся домой после того, как повёз миссис Свенсон и Ханни в Сэнди-Крик.
- Кто знает, может быть, он отправился на поиски Хитрого Феликса, - сказала Нэнси подругам. - Я оставлю ему записку, и если он скоро вернётся, может быть, он присоединится к нам.
Она быстро написала записку и отдала матери Неда. Миссис Никерсон обещала передать её, как только сын вернётся домой.
Когда они отъехали от дома Никерсонов, Бесс нервно заметила:
- Я чувствую, что сегодня вечером произойдёт что-то ужасное. Было бы не так страшно, если бы по соседству были другие дома, но они все так далеко, что соседи не услышат нас, даже если мы будем звать на помощь!
- Успокойся, - посоветовала Нэнси. - Трём сильным, здоровым девушкам, таким как мы, не нужна чья-то помощь.
- Я бы и одна справилась с Хитрым Феликсом, - хвасталась Джорджи. - Посмотри на мои мышцы. Уверяю тебя, я не зря проводила столько времени в спортзале.
Сумерки только начались, когда девушки увидели сгоревший особняк. Имение Рэйболтов выглядело печально и одиноко. Даже Джорджи перестала подшучивать над кузиной, когда поняла, что через несколько минут совсем стемнеет.
Нэнси проехала мимо участка и спрятала автомобиль за плотными зарослями деревьев.
- Оставим машину здесь, - сказала она, - и тихонько поднимемся по подъездной дорожке.
Девушки вооружились фонариками, киркой и двумя легкими лопатами. Затем они осторожно поднялись по дороге и вошли на участок. Никто не появился, чтобы остановить их, когда они подошли к разрушенному дому. Несколько обугленных балок, которые не упали на землю, были похожи на часовых, охраняющих руины здания. В полумраке девушки легко могли представить их призрачными стражами.
- Это будет страшнее, чем я предполагала, - нервно проговорила Бесс. - Нэнси, тебе в голову приходят самые дикие идеи.
Юная сыщица не ответила. Когда она убедилась, что рядом никого нет, она включила фонарик и направила его на каменное основание дома. Нэнси поняла, что изучение обломков будет сложнейшей задачей. Тем не менее, она закрепила фонарик на куче щебня и принялась разгребать куски штукатурки.
- Что ты надеешься найти? - спросила Джорджи, включив свой фонарик и тоже поставив его на землю. - Чем я могу помочь?
