– Как могут в таком прекрасном месте проживать такие подлые люди? – пробормотала Салли.
Алекс указал на дворец:
– А двух драконов ты заметила?
Салли взглянула на огромных животных и вздрогнула. Ей стало не по себе:
– Карандаш всё ещё при тебе, не так ли?
Алекс кивнул и сильнее сжал пальцами короткий огрызок.
– Я могу вызволить нас отсюда в любой момент, – прошептал он. – Давай только вначале узнаем, где мой дедушка, ладно?
Салли кивнула. Хотя всё её существо кричало: «Нет, не хочу!»
У дракона, расположившегося справа от входа во дворец, была небесно-голубая чешуя, сверкавшая в падавшем с потолка свете. А его собрат, сидевший слева, переливался от белого к золотому.
Алекс указал на первого дракона:
– Я так понимаю, это ледяной дракон?
Шаолинь горделиво улыбнулась:
– Верно. Это Бин.
– А другой извергает молнии?
– Точно. Шандиан. Они вам нравятся?
Салли дрожала всем телом.
– На постере на стене они бы смотрелись очень даже ничего, – честно призналась она. – Но здесь они нагоняют на меня страх.
– Бояться не обязательно, – возразила Шаолинь. – Если вы будете делать то, что вам говорят, с вами ничего не случится. Ясно?
Алекс крепче вцепился в карандаш.
– Почему мы должны вам верить? – спросил он.
Шаолинь только рассмеялась и подтолкнула детей вперёд, к громадному дворцу.
Главные ворота медленно отворились, и им навстречу вышел старый знакомый. Его вид сильно контрастировал с окружающей обстановкой, поскольку широкое одеяние и тюрбан на голове выглядели совсем не по-азиатски.
– Алекс! – воскликнул Аргус. – Очень рад тебя видеть.
Они двинулись навстречу друг другу. Алекс ничего не ответил. Перед ним стоял ненавистный джинн с драконами за спиной, и найти подходящие слова было трудно. Мальчик молчал до тех пор, пока они не подошли друг к другу вплотную.
Аргус улыбнулся:
– Ну, тебе здесь нравится?
– Пещера очень красивая, – ответил Алекс. – А вот люди подкачали.
Раздался вороний смех. Аргуса всё происходящее явно веселило. Но он не смог скрыть изумления.
– Ты очень отважный паренёк, – похвалил он Алекса. – Такие, как ты, пришлись бы нам очень кстати. К сожалению, ты слишком честный и приличный, чтобы примкнуть к нашей группе.
С этими словами он повернулся к Салли:
– А ты? Ты Салли или Лив?
Вдохновлённая отвагой Алекса, Салли выпалила:
– Угадайте сами!
Аргус снова рассмеялся своим вороньим смехом.
– Ну вы меня и насмешили! – Но смех вдруг оборвался, и Аргус буквально прыгнул вперёд. Он злобно вперился в Салли глазом с треугольным зрачком. – Отвечай! – прорычал он.
– Салли! Меня зовут Салли! – поспешно пробормотала она, злясь на саму себя.
Аргус снова отступил назад.
– Вот видишь, работает же!
Затем он оглянулся:
– Где двое других?
Шаолинь насторожилась:
– Двое других?
– Их должно быть четверо. Четверо детей, и ещё мерзкая кошка и кривая мышка в придачу.
Заклинательница драконов покачала головой:
– Больше никого не было. Только они.
Торжествующую улыбку с лица Аргуса как ветром сдуло:
– Только они?
– Ты сказал – приведи сюда наших гостей, – стала защищаться Шаолинь. – Ты не сказал, сколько их будет.
Аргус прикусил губу.
– Как это возможно? – Он направился к Алексу: – Где Сахли? Где Лив?
Алексу очень хотелось ответить: «Они приедут на следующем поезде», но он не хотел провоцировать и без того разгневанного джинна и поэтому с готовностью выпалил:
– Их с нами нет!
– Проклятье! – Аргус выругался так громко, что сидящий за их спинами Хо испуганно рыкнул.
Салли и Алекс обернулись к дракону и увидели, как он выпустил к потолку пещеры плотный огненный шар. Крупные языки пламени взметнулись вверх, врезались в потолок и разбились на миллионы мельчайших искр, которые стали осыпаться светящимся ливнем и уже в следующую секунду погасли в воздухе. Салли закричала, а Алекс был близок к тому, чтобы всё-таки сломать зажатый в ладони карандаш. Но в последний момент удержался.
Аргус, напротив, не обратил на дракона и его огненный дождь ни малейшего внимания. Он яростно пнул камень и продолжил браниться:
– Вы должны были явиться сюда все вместе. Таков был план. Проклятый Сахли! Вы нужны мне все. Чтобы это наконец закончилось! Окончательно и бесповоротно!
Рыча, он взглянул на Шаолинь:
– Всё-таки надо было отправить драконов к ним.
Шаолинь лишь отмахнулась:
– Это абсурд, и тебе это хорошо известно. Давай придерживаться плана. А Сахли и другую девчонку мы ещё поймаем в наши сети.
Нежный голосок колдуньи, вероятно, действовал на Аргуса успокаивающе, и его ярость постепенно стихла:
– Ты права. Будем действовать по плану. – Его взгляд упал на Алекса и Салли: – А вас двоих мы пока запрём. А потом я подумаю о Сахли.
– Запрёте? – в отчаянии спросила Салли. – Но мы ведь ничего плохого не сделали!
– Ничего не сделали! – от охватившей его злости Аргус буквально выплюнул эти слова. – Как бы не так! – Он обернулся к Алексу: – Алекс, скажи мне, где Сахли. Признавайся – что вы затеяли?
Алекс смотрел мимо джинна и молчал.
– Ты что, оглох, пацан? Поведай мне всё, что я должен знать, иначе закину вас в самую мрачную темницу этих штолен!
Алекс вдруг решил подыграть. Вдруг удастся направить Аргуса по ложному следу?
