В книгу входят рассказы и повести известного советского писателя, посвященные становлению характера подростка. Они – о чуткости и доброте, о самовоспитании растущего человека, формировании у него чувства товарищества, доброжелательности к людям.
Я расскажу вам о Фениморе, хотя многие считают, что это легенда и никакого Фенимора на самом деле не существует.
Лагерь, окруженный дубами и потому названный «Дубки», существует. Озеро Нарыч, чем-то напоминающее море, можно найти на карте. А Фенимор? О нем говорят как о таинственном существе, которое якобы завелось в английском озере Лох-Несс и которое окрестные жители ласково называют Несси.
Фенимор действительно появлялся и исчезал, словно жил на дне озера Нарыч. Он входил по ночам в спальню мальчиков третьего отряда в белой маске с черными полосами, напоминающей маску хоккейного вратаря или же скафандр инопланетянина, прилетевшего на землю. А что за лицо было под маской, никто не знал. Голос у Фенимора глухой и низкий, не похожий ни на взрослый, ни на ребячий. Может быть, он из-за маски звучал глухо, но, возможно, Фенимор изменял голос, словно и на голос тоже надевал маску.
Когда появлялся Фенимор, жизнь становилась тревожной и удивительной. Каждый чувствовал прилив отваги и острое желание совершить что-то необычайное. Может быть, даже подвиг.
Я не знаю, какая вода в озере Лох-Несс. Наверное, серая, холодная и в морщинах от долгих северных ветров. У нас на Нарычи вода светлая, серебристая, и над ней по утрам стелется мягкий невысокий туман, как пар над молоком. И никаких чудес в нашем озере нет.
– Ребята, сегодня мы должны выбрать совет отряда и председателя совета отряда. Подумайте хорошенько. Во главе отряда должны быть лучшие из лучших.
Это говорила Ира Привалова – вожатая третьего отряда, девушка тихая, худенькая, скорее похожая на девчонку, чем на вожатую. Прямые брови. Короткие желтые волосы. Загорелые ноги.
Ребята сидели на футбольном поле, и со стороны можно было подумать, что они выбирают капитана команды.
– Что же вы молчите? – волновалась Ира Привалова. – Разве вы не знаете, кто из вас самый достойный, самый лучший?
– Не знаем! – весело выкрикнул кто-то.
– Очень жаль. Кто из вас был во второй смене?
– Я, – отозвалась Лидка Белова, девочка рослая и полная.
– А кто у вас был председателем совета отряда?
– Я, – поспешно ответила Лидка.
Ира Привалова искоса посмотрела на Лидку и неуверенно спросила ребят:
– Может быть, мы и теперь выберем Лиду?… У нее опыт.
Ребята молчали.
– Что же вы молчите? Разве вам все равно? – спросила Ира Привалова.
И тут поднялся высокий, улыбающийся мальчик – бывают на свете такие вечно улыбающиеся, – поднялся и сказал:
– Почему же все равно? Нам не все равно. Валю Зернову надо выбрать.
Все сидящие на футбольном поле одобрительно зашумели:
– Валю Зернову! Валю Зернову!
– Хорошо! Хорошо! – вожатая замахала руками. – Давайте Валю. Есть какие-нибудь вопросы к Вале Зерновой?
– Не-ет! – загудел отряд.
Только Лидка Белова подняла руку.
– У меня вопрос. Может ли Валя Зернова зажечь костер за две минуты?
– Не пробовала, – призналась Валя. – Но костер я разжигать умею.
– Председатель отряда должен показывать пример, – холодно сказала Лидка и опустилась на траву.
– Должен, – согласилась с ней Ира Привалова.
И снова наступила неловкая пауза. Вожатая не знала, как быть, совсем растерялась.
– Должен показывать пример, – повторила она, – и я надеюсь, что Валя Зернова будет… показывать.
– Будет, – зашумели ребята.
Улыбающийся мальчик снова поднял руку.
– Можно задать вопрос?… Только не Вале, а Лиде.
– Конечно, можно. Все могут друг другу задавать вопросы… только по существу.
– Послушай, – заулыбался мальчик, – тебе очень хотелось, чтобы тебя выбрали?
– И вовсе нет, – сердито сказала Лидка. – И нечего смеяться. Прямо не сбор, а цирк какой-то!
Все зашумели. Замахали руками. Ребята стали кувыркаться на траве футбольного поля.
– Тише! Тише! – заволновалась Ира Привалова. – Сбор не кончен. Кто за Валю Зернову, поднимите руки.
Все охотно подняли руку. Некоторые даже две руки-.
– Очень хорошо, – сказала Ира Привалова, – единогласно. А теперь выберем членов совета. Я предлагаю Лиду Белову… У нее опыт… И Женю Рыжова. А то он все улыбается, пусть поработает.
– Пусть поработает! Ура! – закричали ребята.
– Поздравляю вас с избранием, – сквозь крик пролепетала вожатая.
Это случилось в середине третьей смены, стало быть, в августе.
Вожатая третьего отряда Ира Привалова вбежала в кабинет начальника лагеря растерянная и встревоженная, словно за ней кто-то гнался и она искала защиту.
– Владимир… Викторович… они все спят. А может быть, они отравились… может быть, умерли?!
Прерывистое дыхание мешало ей говорить.
Владимир Викторович, или, как его называли в лагере, Be Be, большой грузный мужчина с густыми рыжими бровями, шумно отодвинул стул и подошел к вожатой.
– Они дышат? – спросил он.
– Кажется… дышат. Мои мальчики…
– Мальчики, – буркнул Be Be и заходил по комнате.
Комната была маленькая, а начальник был большой и тяжелый. Пол потрескивал под его ногами, словно собирался провалиться.
Ира Привалова не дыша стояла на пороге, провожая Be Be широко раскрытыми глазами. Теперь вся надежда была на этого взрослого самостоятельного человека.