Было немного страшно и одновременно любопытно. После того как от меня так упорно скрывали правду, не верилось, что декан и правда готов мне все рассказать.
Высокие двустворчатые двери распахнулись перед нами совершенно бесшумно, и мы вышли в ночь. Ветер нес запахи сухой травы, луна обливала серебром луг. Вокруг полигона не было никаких признаков другого жилья. Ни забора, ни каких-то построек. Я долго не понимала, куда мы идем, пока Бланко не остановился у подножия одного из холмов.
Декан повернулся ко мне и шепнул:
– Здесь защита. Мне придется понести тебя на руках, иначе она сработает.
Я молча кивнула и позволила ему поднять меня. Стоило мне обхватить руками шею своего учителя, как трава под его ногами растворилась, и я увидела спуск в темноту. Бланко направился туда.
Камень над нашими головами сомкнулся, и стало темно. Не было даже намека на фонари. Теперь я цеплялась за плечи декана и прислушивалась к его дыханию. Он не останавливался, будто видел в темноте.
– Боишься? – тихо спросил Бланко.
Я мотнула головой.
– Нет. Вы можете видеть в темноте?
– Здесь меня ведет магия. Чуть дальше будет свет.
– Куда мы идем?
– Ты хотела узнать, что я ношу на себе.
– Сейчас – меня, – нервно хихикнула я. Но затем спросила уже спокойнее: – А рассказать было нельзя?
– Я и собираюсь рассказать. Там, где нас гарантированно никто не услышит.
В этот момент теплый луч света упал на его лицо. Я обернулась и увидела впереди проем с арочным сводом. За ним обнаружился большой полутемный зал.
Стоило декану переступить порог, как он поставил меня на пол. Я с интересом огляделась. После жуткого коридора я ожидала увидеть здесь все что угодно: фамильный склеп, сокровищницу, родовой источник, тайную библиотеку на худой конец. Но больше всего помещение напоминало заброшенный кабинет целителя. Большой стол, истлевшая кушетка, пустые полки с парой треснутых банок, книги.
Ах да, еще фрески. На них раскинулись бескрайние степи, горы и реки. Жуанты переплетались с драконами и огненными птицами.
Бланко медленно пересек комнату и задумчиво провел рукой по столу. А затем негромко начал рассказывать:
– Меня прозвали Западная Стена Империи. Я обладатель сильнейшей боевой магии Запада. Но тысячу лет назад мои предки и мечтать не могли о подобном. А глава рода был… известным на всю империю лекарем. Говорили, что он способен поднять даже мертвого. И однажды ему пришлось подтвердить свою репутацию.
Декан прошел к стене и провел пальцами по рисунку. Только в этот момент я поняла, что на ней изображено. Непонятное пятно вдруг оказалось дворцом пурпурного цвета. Жилище императора, где я имела глупость вынести то самое окно, которым меня будут попрекать до конца жизни?
– Император был болен? – догадалась я, останавливаясь за его плечом.
– Да, – кивнул декан. – Странной болезнью, которая истребила некогда великий род. Ты видела его, верно?
– Императора? – переспросила я. – Да. Я думала, болезни не страшны ему. Император – феникс и носит титул Перерожденный.
– Обычные болезни не страшны. Но есть один недуг, который поражает тело во время Перерождения. Если его вовремя не изгнать, феникс обречен. Именно эта болезнь грозила погубить императора. А вместе с ним и государство.
Я вскинула голову и заметила еще один рисунок. Огненная птица раскинула свои крылья, и тело ее покрывала вязь черных линий. Татуировку они напоминали только цветом.
– И что? Ваш предок помог императору? Создал лекарство?
В моем голосе прозвучала слабая надежда. Хотя разум подсказывал, что, если бы это случилось, мы бы сейчас здесь не стояли.
Декан покачал головой, а я заметила, что рядом с фениксом распластался огромный коричневый дракон. Смутные догадки замаячили на границе сознания. Император, его болезнь, дракон земли…
– Нет, – бесстрастно продолжил Бланко. – Мой предок обнаружил, что болезнь имеет магическую природу. Точнее, это не болезнь, а проклятие. Он не смог найти лекарство, а время было на исходе. Первым советником был один из предков Луди…
Он сделал паузу, и я закончила вместо него:
– С помощью магии дракона ваш предок запечатал проклятие фениксов на своем теле.
Декан кивнул и впился взглядом в мое лицо. Не знаю, что он хотел там найти. Я встревоженно заговорила:
– И теперь эта штука передается…
– От отца к сыну, – кивнул он.
– А фениксоид?
– … надсмотрщик, а не подарок императора за заслуги. Но главным наблюдателем считается Луди.
Я медленно кивнула, пытаясь переварить обретенное знание. Память подкинула еще одну деталь, и я спросила:
– Кто такой Чезаре?
Бланко поморщился.
– Мой старший брат. Он должен был принять проклятие от моего отца, но решил свести счеты с жизнью. Из-за этого татуировка досталась мне в десять лет. Такого еще не случалось, поэтому я находился под пристальным вниманием Луди. Никто из нас не был этому рад. Но выбора ни у кого из нас тоже не было.
Теперь уже я внимательно рассматривала его лицо и была уверена: до этого дня декан никому не рассказывал эту историю. Не должен был рассказывать и мне.
