— Не двигайся, — голос колдо-медика был тихим, но непререкаемым, рука легла юноше на плечо — не для поддержки. Якорь. Другую руку она вытянула ладонью вперед.
Пальцы в перчатках вспыхнули ярче. В воздухе перед ними материализовался щит. Не магический барьер — кибернетический купол. Полукруг из переплетающихся силовых линий, геометрических сегментов и вращающихся рунических процессоров, мерцающих холодным синим и зеленым. Он загудел издав пугающий гул «угрожающей вселенной».
Сержа пронзило осознание.
— Это… это мои разработки! — выдохнул, глаза расширились от шока и восторга. — "Эгида-Прототип"! Но… как?.. Он был лишь в чертежах… и это… это в тысячу раз круче!
Кларисс не ответила, лицо было каменной маской концентрации. Первые демоны врезались в щит, не грохот — визг, как металл по калёному стеклу. Щит дрогнул, но выдержал. Зеленые сегменты замигали тревожно, поглощая удар. Кларисс не отступила ни на шаг. Она стояла, как непоколебимое древо, корнями вросшее в камень. Ветер, поднятый битвой и ревом библиотеки, трепал ее собранные волосы. Стены вокруг них ожили: каменные плиты выбросили острые шипы, потолок низко навис сталактитами-кинжалами, пол вздулся каменными глыбами-челюстями. Библиотека пыталась сжать, раздавить, сжевать. Щит гудел под нечеловеческим давлением.
Кларисс кивнула в сторону портала, стально-золотой вихрь вращался спокойно, как черная дыра в миниатюре, безразличная к аду вокруг.
Люсиль вышла из оцепенения, взгляд метнулся от щита, трещащего под атаками, к порталу, затем к Сержу.
— БЫСТРЕЕ! — ее крик перекрыл грохот. — МЫ ИМ МЕШАЕМ!
Серж смотрел на Кларисс, на ее профиль, напряженный в борьбе, на мерцающий Маховик у нее на груди. Губы дрогнули, попытался сказать то, что носил в себе годами:
— Кларисс, я… я всегда…
Женщина повернула к нему лицо, всего на миг, улыбка, мелькнувшая на губах, была бесконечно грустной и понимающей.
— Я знаю, Серж, — прозвучало тихо, но отчетливо, сквозь гул щита и рев демонов. — Но твоя судьба… не я.
Люсиль, не дав ему опомниться, рванула за руку.
Раздался взрыв. Центральный свод обрушился, выбросив фонтан адового пламени и обломков. Пол под ногами заходил волнами. Монстры в агонии кинулись друг на друга, рвали когтями, пожирая слабейших в безумной агонии вседозволенности и чувства скорой гибели. Книги, объятые огнем, взмывали в воздух, хватаясь горящими страницами за демонов, пытаясь вцепиться, сожрать хоть кого-то в последний миг.
Марк приземлился рядом с Кларисс, как падающая комета. Дым валил от его брони, лицо под шрамом было черным от сажи, но глаза горели яростной жизнью. Окинул Сержа и Люсиль быстрым, оценивающим взглядом, улыбнулся, не дерзкой ухмылкой, а обворожительной, опасной улыбкой воина, видевшего десятки разных чистилищ и вышедшего победителем. Одним мощным, точным движением он толкнул Сержа и Люсиль в грудь. Не грубо, но решительно, как отправляют в последний вагон уходящего поезда, зная что скоро встретятся.
Портал схлопнулся.
Тишина. Холод. Бесконечная, успокаивающая темнота.
Они плыли в нигде, держась за руки — спасенные ценой неизвестности. Ценой взрослых, которые знали их судьбы и выбрали свою. Ценой Маховика, чей голубой песок, возможно, отсчитал последние крупицы.
Портал выплюнул их, как ненужные кости. Серж и Люсиль рухнули на холодные, неровные ступени особняка «Белый Лебедь». Камень въедался в кожу, запах затхлости и пепла ударил в нос. Воздух был мертвенно-тихим, только ветер шелестел в запущенных кустах иссохшего сада.
Серж первым вскочил. Адреналин ярости и вины толкал вперед. Рванулся к массивным дубовым дверям, почерневшим от времени. Схватился за старые ржавые ручки и потянул на себя что было сил.
— МАРК! КЛАРИСС! — его крик, хриплый и отчаянный, разбился о глухое дерево. Он бил кулаками в неподдающиеся створки, сдирая кожу с костяшек. — ОТКРОЙТЕ! ОТЗОВИТЕСЬ!
Каждый удар отдавался в его свеже затянутых ранах, он глотал слёзы отчаяния. Они…остались там! В том аду, из-за него. Из-за его плана. Из-за его слабости! Из-за его чертовой идеи с огнем! Мысли путались: «Они пришли за нами… Они знали… Они пожертвовали собой…» — осел на землю обессиленно глядя в пол, на свою руку со шрамом в виде созвездия.
— Серж… — голос Люсиль был тихим, прерывистым, но не от страха.
Он нехотя обернулся.
В центре заросшего палисадника, была фигура из черного пепла. Едва держа форму — очертания девушки. Легкий ветерок сдувал с нее крошечные, истлевшие черные лепестки, унося их в серое небо. Кружились, как печальные снежинки, падая на бурые листья и мертвую траву.
Люсиль уже стояла рядом, не плакала, просто смотрела на пепельную статую с бездонной тоской в глазах. Потом медленно, как во сне, опустилась на корточки перед ней.
Серж подошел. Шаги были тяжелыми, угрожающими. Вглядывался в бесформенную массу. И осознал, не по разуму, по ноющей пустоте где-то под ребрами. По тому, как Люсиль протянула руку, но не посмела прикоснуться.
— Агата… — имя сорвалось с губ Люсиль шепотом.