Четверо подростков вместе со своей любимицей – охотничьей собакой по кличке Матильда – отправляются на летние каникулы в деревню, где им предстоит разгадать тайну лодки-призрака, о которой уже много лет говорят местные жители.
Четверо ребят мчались на велосипедах по широкой проселочной дороге, оставляя за собой густой столб пыли.
– Целое лето каникул впереди, – радостно прокричал друзьям Миша. Словно бы в доказательство своих слов, он снял с головы кепку и принялся размахивать ей в воздухе. Первый день в деревне обещал быть потрясающим.
Сзади раздался лай. Пятый член их команды, надежный друг и напарник во всех приключениях, особенно если дело касалось поиска нор и выслеживания грызунов, не поспевал за крутящими педали ребятами. Уши собаки развевались на ветру, пасть была открыта, язык высунут наружу, короткие лапы мельтешили по дороге.
– Давайте поедем помедленнее, Мотя не успевает, – обратилась к друзьям Аня. Она уже сбавила ход и ласково потрепала собаку по загривку, отчего та довольно зажмурилась, глядя на хозяйку в ореоле солнца.
– Из всех пород на земле ты выбрала таксу, – начал жаловаться Миша. – Говорил я тебе, надо было гончую породу брать или борзую.
Ему не хотелось сбавлять хода. Звенящий в ушах ветер и скорость дарили ему ощущение свободы, а потому он продолжил что есть сил жать на педали, чувствуя себя королем мира.
– Я посажу Матильду к себе, – предложила Света. Она была самой младшей из друзей, и ее велосипед был снабжен вместительной корзиной спереди.
Девочки притормозили на дороге, достав из рюкзака приготовленный для пикника плед. Аня постелила его в корзинку и посадила внутрь таксу, которая успела радостно лизнуть хозяйке нос.
– Ну вот, а ты говорила, что Моте не понравится ездить в корзине, – рассмеялась Света. – Смотри, какая она довольная.
Девочки двинулись вперед, силясь догнать Мишу и Артема. Послеобеденные лучи мягко освещали их лица, которые обещали стать к концу каникул совсем загорелыми.
Деревенские дома, выстроившиеся вдоль дороги, постепенно стали сходить на нет, и девочки, вслед за мальчишками, съехали с дороги в рощицу. За деревьями слышалось журчание воды: здесь, среди зелени, прятались несколько ручейков, которые впадали в местную речку. Выбрав для привала широкую, покрытую разнотравьем, поляну, ребята спешились с велосипедов, устроившись в тени большого дерева.
Девочки достали Матильду из корзины, которая тут же принялась носиться по поляне, обследуя новую территорию в попытке найти всех ее скрытых обитателей.
Света расстелила на траве плед и мальчишки вытряхнули из своих рюкзаков пакеты с пирожками, которыми их снабдила тетя.
– Хорошо, что меня отпустили в деревню вместе с вами, – почти неразборчиво проговорил Артем. Он умудрился откусить за раз сразу два здоровых пирожка и теперь активно двигал челюстями. Глядя на него, Аня и Света расхохотались. Миша, старший брат Светы и брат-двойняшка Ани, похлопал товарища по плечу.
– Без тебя я бы ни за что не согласился ехать на целое лето в деревню. Представляешь, что бы это были за каникулы, будь я один с девчонками.
Сестры в отместку принялись щекотать его за бока, отчего Миша беспомощно повалился в траву. Подбежавшая к ребятам Мотя быстро включилась в игру и несколько раз лизнула Мишу в шею.
– Ой, перестаньте, щекотно, – взмолился мальчик и отпихнул от себя собаку. Та принюхалась и повернулась в сторону Артема, выпрашивая у него пирожок.
– А почему дядя раньше не звал вас погостить у них? – с любопытством спросил Артем, дожевав второй пирожок. Теперь он мог говорить ясно и членораздельно.
Миша пожал плечами.
– Родители говорят, что раньше у него было недостаточно места, чтобы разместить нас троих с ночевкой, – объяснил он другу. – Прошлой осенью дядя закончил ремонт в пристройке и теперь у него есть место не только для троих, а даже для четверых ребят!
– Вот увидите, за это взрослые заставят нас полоть грядки в огороде или что-нибудь в этом роде, – сказала ребятам Аня. – Я уже слышала, как перед выходом тетя Катя сказала, что было бы хорошо, если бы мы подмели двор.
– Теперь я понимаю, почему вы так торопились отправиться на прогулку, – заметил Артем, и на лицах девочек появилась хитрая улыбка.
– Для вас тоже работа найдется, не переживайте, – поддержала сестру Маша. – Будете воду носить с колодца, сорняки полоть, курам перышки чистить…
– И все равно это лучше, чем торчать лето в городе, – заявил Артем. Друзья с ним хором согласились. Они принялись выдумывать разные смешные занятия, которые могли бы поручить им дядя Коля и его жена.
– Можно еще делать курам массаж, чтобы они лучше неслись, – предложил Миша.
Артем и девочки засмеялись.
– Ну ты даешь, массаж курицам делать, – утирая выступившие от смеха слезы пробормотал Артем.
Матильда, получившая от каждого из ребят по куску пирожка, лежала на солнышке, лениво наблюдая за ползающими в траве жучками и летающими стрекозами. Как вдруг она насторожилась, приподняла голову и тихонько зарычала.
– Кто-то идет по тропинке со стороны деревни, – заметил Миша.
