Ранним весенним утром в понедельник Пит Креншоу из Роки-Бич, что в штате Калифорния, рассматривал мотор старого синего «корвера».
— Идиотская машина, — проворчал он, обращаясь к Юпитеру Джонсу. — Ведь я все проверил. И чего она не заводится?
Юпитер возвращался со Склада Подержанных Вещей. Он приближался к трейлеру, служившему штаб-квартирой «Трех Сыщиков», давным-давно организованного им агентства. Остановившись возле жестянки с машинным маслом, которую Пит поставил рядом с трейлером, он горящими глазами уставился на старую м ангину.
— Когда ты починишь ее как следует, то сможешь продать мне, — предположил он.
Пит размазал масло по своей футболке с изображением серфинга. На огромной волне появилось пятно.
— Эй, Юп, это — машина для коллекционера.
«Корвер» — первая американская машина, у которой двигатель находился сзади. Существуют клубы владельцев подобных машин. Если мне удастся привести ее в порядок, я смогу получить неплохие деньги.
А сколько мне можешь предложить ты?
— У меня есть всего пятьсот баксов, — признался Юпитер. — Но мне нужна тачка. У каждого детектива должна быть машина.
— Все равно отстань от меня. Ты ведь знаешь, что мне нужно много денег, чтобы развлекать Келли, — ответил Пит. — К тому же для агентства вполне достаточно машины Боба и моей.
— Это совсем не то, — вздохнул Юп. — Я стану много есть, чтобы заесть свое горе, и стану очень толстым. Вот тогда ты пожалеешь…
— В таком модном костюме настроение у тебя могло бы быть и получше, — усмехнулся Пит.
На Юпитере была свободная рубашка и солдатские брюки, призванные скрыть те лишние килограммы, на которые не подействовала творожно-грейпфрутовая диета.
— Стиль иностранного легионера — последний писк моды у наших парней в колледже, — огрызнулся Юпитер. — А оливково-зеленый цвет очень идет к моим темным волосам.
Мешковатые брюки и свободная рубашка действительно шли Юпитеру. Пит, как и большинство семнадцатилетних парней из их школы, все еще ноеил старые джинсы и футболку. Келли Мэдигэн, подруга Пита, вечно пыталась заставить его носить рубашки-поло и пиджаки по примеру Боба Эндрюса, третьего члена команды детективов. Но, кажется, это оказалось единственным, чего Келли не смогла добиться от Пита.
— Послушай, — предложил Пит, когда я закончу работу над «корвером», то подыщу тебе хорошую тачку за пятьсот долларов.
— Ты обещал это несколько недель назад, — фыркнул Юпитер. — Ты вечно занят с Келли.
— Неправда! — запротестовал Пит. — К тому же ты и сам не проявил активность, когда она познакомила тебя с той девчонкой.
— Впустую потратил время, — пожаловался Юпитер. — Девица совершенно не в моем вкусе.
— Юп, ты весь вечер объяснял ей теорию относительности!
Прежде чем. Юпитер успел что-либо возразить, их прервали громкие гудки, доносившиеся от ворот. Было всего без десяти девять. Свалка была еще закрыта, но кто-то просто жаждал попасть во двор. Гудки звучали в ритме рок-музыки.
— Наверное, нужно открыть, — с этими словами.
Юпитер нажал кнопку на маленькой коробочке, висевшей у него на поясе.
Коробочка представляла собой не что иное, как пульт дистанционного открывания ворот, который Юпитер, страстно увлекающийся электроникой, смастерил сам после того, как установил на главных воротах электронные замки. У дяди Тита и тети Матильды Джонсов, владельцев двора и единственных родственников Юпитера, имелись такие же приспособления. Главный пульт управления находился в офисе.
Ворота распахнулись, и Юпитер и Пит в изумлении уставились на красный «мерседес-450» с откидным верхом, влетевший во двор и остановившийся в центре. Темноволосый худощавый парень перемахнул через борт автомобиля, не утруждая себя открыванием двери.
На вновь прибывшем были рваные джинсы, старые ковбойские сапоги, бесформенный «стетсон» и выцветшая спортивная куртка. За спиной у парня болтался потрепанный рюкзачок, весь в наклейках и заклепках. Он достал оттуда красивый пакет и белый конверт.
Помахав пакетом перед носом Юпа и Пита, он, насвистывая, неторопливо прошествовал в офис.
Пит не мог отвести глаз от прекрасной маленькой двухместной машины:
— Потрясающе, а, Юп?
— Великолепная машина, — согласился Юп. Однако смотрел он не на машину, а на торчащий из-за ее сиденья грязный спальный мешок. — Хотя меня гораздо больше интересует ее владелец.
— Я никогда раньше его не видел. А ты?
— Нет, но могу сказать тебе, что он, несмотря на западный вид, с востока, только что добрался сюда автостопом. У него нет ни денег, ни работы. Кроме того, это какой-то мой дальний родственник.
— Хорошо, Шерлок, но объясни, почему ты так решил, — простонал Пит.
Юпитер усмехнулся.
— Во-первых, на его бейсбольном свитере — эмблема нью-йоркской команды; во-вторых, он не загорел. К тому же пакет из блумингдейловского магазина. Все это говорит о том, что он с востока, возможно, из Нью-Йорка.
— Понятно, — согласился Пит, — здесь все ясно.
— Его сапоги изрядно поношены, наклейки и заклепки на рюкзаке — из всех штатов вдоль шоссе I-80, а на «мерседесе» — калифорнийские номера.
