Длинные холеные пальцы неспешно пробежались по поверхности карты и остановились на Драконьей Гряде – огромном извивающемся острове, в основном состоящем из скал и гор и похожем по своему строению на скелет огромного, свернувшегося клубочком дракона. Гряда являлась самым длинным островом среди всех и отделяла три заштатных островка – Туманов, Летучий и Скалы Затонувших Кораблей – от центральной части cеми морей, где находились прочие острова. С одной стороны, изолированное положение было островитянам на руку: чтобы пойти на них войной, необходимо сначала заручиться поддержкой драконов, а это было не так-то просто. Драконий принц очень разборчив в своих связях, поэтому с жадными до золота тупицами якшаться не станет. Мысленно я даже зауважала капитана Грома, раз ему удалось войти в доверие к мудрому дракону. Имена у сих ящеров длинные и замысловатые, а посему они позволяли приезжим называть себя просто. Например, Темное Дерево С Распустившимися Вишневыми Цветами или Гнездо Мудрости На Утесе Вечности и прочее в том же духе. С драконами прежде мне болтать не приходилось, но я особым желанием и не горела. Огромные клыки, когти, кожистые крылья, чешуя – острее, чем алмазы, – и невероятная любовь пудрить простым смертным мозги фразами с двойным дном и тройным смыслом.
– Видишь, – начал Фрон, пальцами отмеряя расстояние от Драконьей Гряды до Обезьяньего острова, лежащего между ней и Центральным островом, – Гряда расположена так, что любой корабль, желающий попасть в центральную часть семи морей, обязан преодолеть один из пяти переходов.
Я пригляделась – и действительно: словно жилы, по нарисованному дракону протекали широкие каналы, предназначенные, по всей видимости, для крупногабаритных судов и вырытые собственнолапно драконами.
– Любая корреспонденция, – продолжал белобрысый, – будь то голубиная почта или почтовый корабль с королевской лицензией, должна пройти проверку. Драконы мнят себя хозяевами всех островов, поэтому первыми хотят знать, планируется ли война или решил кто посягнуть на их земли. Драконий принц не только властитель Драконьей Гряды, но еще и Хранитель, что более важно для всех драконов. А это означает, что он является защитником Зеркала Судьбы.
– Что за Зеркало Судьбы? – заинтересовалась я, напрочь позабыв про приставучее привидение.
Еще несколько дней назад я и подумать не могла, что мне придется покинуть остров и отправиться в сторону Драконьей Гряды вместе с легендарными Осами-самоубийцами, на поверку оказавшимися вполне сносными ребятами, если их не злить, разумеется.
– Никто не знает, как оно выглядит, – принялся объяснять стоящий рядом некромант, у которого в руках не пойми откуда появился бокал с вишневой настойкой: такую же прихлебывали Фрон и волосатый шкипер, – но поговаривают, что с помощью Зеркала можно путешествовать в прошлое. Не изменять его с нашей стороны, правда, а лишь наблюдать за разворачивающимися событиями.
– Неудивительно, что драконье отродье такое мудреное, – Дикий Парус фыркнул сквозь спутанные кудрявые усы.
А я вот повода для веселья не находила (и даже не мертвый капитан за моей спиной тому причина). Если драконы действительно обладают этим самым Зеркалом, то они имеют в рукаве самый главный козырь – информацию. Ее можно продать, обменять, с ее помощью можно шантажировать, провоцировать. Драконы захотят – на островах не останется ни единой живой души, кроме них самих.
В молчаливом бою отобрав у Шеллака бокал с настойкой, я хлебнула вязкой горьковатой жидкости и про себя отметила превосходный вкус выдержанного напитка. Некроманту оставалось лишь обреченно хмуриться и делать вид, что он увлечен разглядыванием карты.
– То есть вы хотите сказать, – рассудила я, почувствовав прилив сил, – что я должна наведаться к драконьему принцу и, прежде чем он меня слопает и не подавится, попытаться упросить его воспользоваться Зеркалом в своих корыстных целях?
Воображение тут же нарисовало красочную картину: я с факелом в руке молочу кулаками по желудку ящера размером с деревенскую хату и слезно молю выплюнуть меня обратно.
– Примерно так. – Дикий Парус вальяжно плюхнулся на капитанскую кровать. Да, шкипер явно пользовался у капитана Грома особым доверием. – Только вот…
– Ты туда не пойдешь, Шрам, – сказал некромант, как отрезал. Я почувствовала, как призрак за моей спиной вздрогнул. Визжать привидение пока не торопилось – видно, любопытство все же страшная сила.
– Это еще почему?! – взвинтилась я, в гневе плеснув содержимым бокала на дорогущий ковер, расписанный на манер тех, что стелили в королевском дворце. Сама лично я там не была, но счастливчики описывали все в таких красках, аж завидно становилось, что я родилась не принцессой. Кстати, о птичках.
Лет пятнадцать назад все островные газеты несколько лун перетирали новость о том, что драконий принц удочерил осиротевшую герцогиню с Центрального острова. Ту самую, на которую принц Пер не раз покушался в дружеском смысле. Когда в ход пускается женская солидарность, то еще не все потеряно.
