Осенние каникулы были довольно коротки, а это значит, что ученики не разъезжались по домам. И с незапамятных времен, чтобы занять толпу школяров, проводились эти самые соревнования. Победитель в каждой дисциплине получал три подарка. Первый — кубок чемпиона. Второй — подвеску — артефакт с мощным плетением (щит, детектор ядов, лечебный артефакт или что либо еще, что несомненно в дальнейшем пригодится). Третий приз, самый желанный для многих, был не материален: три балла — возможность на любом экзамене добавить к полученной отметке дополнительные бонусы. Можно все сразу на один предмет потратить, а можно растянуть и на три.
Именно за эту награду боролись и старались не расходовать по пустякам. Так как ею можно было воспользоваться и через несколько лет — на выпускных экзаменах. Поэтому сегодня списки вызывают такой ажиотаж. Масло в огонь подливает и то, что два раза подряд в одной и той же дисциплине участвовать нельзя, а списки составляют преподаватели. Так что хоть немного каждый может оценить свои шансы, лишь увидев список и поняв, какая дисциплина ему досталась. И с какими соперниками предстоит бороться.
— Кайр, подожди! — выбился из общего гула звонкий голос. — Я еще не досмотрела!
— Потом посмотришь, — непреклонно возразил твердый мужской голос. — Сейчас звонок с урока будет и все ломанутся сюда. Если не хочешь, чтобы тебя со стеночки или пола отскребали, нужно поторопиться.
— Ты представляешь, я должна буду соревноваться с Лоэром и Кристином. У меня точно никаких шансов! — не унималась девушка. — А ведь мы в следующем году выпускаемся. И как я, по-твоему, выпускные сдам?!
— А у нас будет участвовать Найрис. Но я же не ною! Хотя шансов тоже никаких, — опечалился невидимый собеседник.
— А какая дисциплина? — позабыв про свою беду, уточнила девушка. — У тебя же в прошлый раз практика была?
— Соур [7]достался. Но это не имеет никакого значения. Сон Локклест всегда первый, какая бы дисциплина не была. Как с пятого класса пошел кубки брать, так и не остановишь паразита.
До того Майя была слушателем поневоле, так как шла всего на пару шагов впереди, а собеседники говорили громко. Звонок уже прозвенел, и людская масса двигалась к стендам, а они пробирались в противоположном направлении вдоль стеночки. Но услышав знакомую фамилию, тут же навострила ушки.
«Интересно, сколько еще представителей родов „сон“ здесь учится? Хм… В книге было сказано, что мать Ноэля из дома сон Локклест. Младшая сестра верховного мага. Значит, он родственник Ноэля. Нужно будет узнать у книги, что это за Найрис».
— Не хорошо с его стороны, — донеслась до Майи часть разговора. — Он и так все экзамены сдаст. Зачем ему столько дополнительных баллов?
— Может, все же не сдаст? — возразил Кайр. — Не будь он следующим верховным магом Империи, этого приколиста давно бы отсюда попросили. И на уроках он занимается поскольку постольку.
— Но почему тогда все соревнования выигрывает? — удивилась девушка.
— Это, похоже, тоже часть его развлечений. Только вот его соперникам не смешно. Зато все девчонки в школе — его!
Что там дальше говорил Кайр, Майя не расслышала, так как собеседники удалились.
«Если он следующий верховный маг, значит, двоюродный брат Ноэля. Но старшего сына в семье сон Локклест зовут не Найрис, а как-то по-другому. Ничего не понимаю!»
Ноэль с усталым вздохом откинулся на спинку кресла. Последние четверо суток ему даже поспать времени не оставалось. Три-четыре часа, вот и все, что он мог себе позволить. И не он один. Все, кто занимался раскрытием этого дела, нуждались в отдыхе. Список людей, замешанных в том заговоре, рос не по дням, а по часам. Списки же людей, просто ненадежных из-за тесной связи с принцами и Императрицей, в геометрической прогрессии.
За годы правления сеть Императрицы росла как паутина, охватив большую часть страны и полностью поглотила собой столицу. Работать приходилось в режиме строжайшей секретности. Теоретически в каждом подозревали возможного предателя.
— Так дальше дело не пойдет! — заявил однажды верховный маг, рухнув в кресло напротив главы безопасности. Ноэль стоял у окна и пил уже четвертую чашку кофе, помогавшему ему не уснуть. — Уже третий несчастный случай с Алфеем за два дня. Этому парню и убийцы не нужны. Он все сам организует. Я его держу еще максимум два дня, а потом пусть выметается. Иначе от Башни Магов одни руины останутся! Возможно, ему от рождения и достались большие силы. Но он не маг! Кто угодно, но не маг. Ему срочно нужно втолковать основы магии, чтобы случайно не зашиб кого, и категорически запретить пользоваться силами!
— А это могло быть не случайностью? — вклинился в причитания мага Альварес.
— О каких покушениях идет речь?! Две лаборатории и его комната в руинах. Мы восстановили ход событий, и чем он там занимался. Все он сам делал, собственными погаными ручками!
— А Рафаэлла? — спросил Ноэль, ставя пустую чашку на столик.
