Поток магмы оказался не столь уж широким, и они вскоре опять углубились в твёрдые слои. Шли долго, пока на пути не возникло новое препятствие, на этот раз им оказалась подземная река. В том месте, к которому они вышли, вода, падая с высокого порога вниз, бурлила и клокотала.
– Я думал, вода под землёй еле течет, а здесь, оказывается, такой напор! – Георгий сунул руку в поток, но ладонь не коснулась влажных струй, вода обтекала её, скользя по невидимому замкнутому контуру защитного поля.
– Подземные реки текут так же, как и по поверхности, – пояснял Андрей. – Где русло горизонтально – тихо и плавно, а где срывается с обрывов или есть уклон – быстро и бурно. Вода вымывает наиболее слабые породы и шлифует твердые, прокладывая своё русло под землёй.
– Я предпочитаю спокойную воду. Перейдем, где потише, – попросила Огнеса.
– Можно где и потише, – согласился Андрей. – Поднимемся на пять метров вверх и перейдём над рекой, а если пройти тридцать метров вправо, то пройдём под рекой. Что предпочитаете?
– Лучше через бурлящий поток, – неожиданно предложила Нона. – Надо же до конца проверить свойства защитного поля.
– Ты хорошо плаваешь, поэтому водобоязнь у тебя отсутствует, – вздохнул Георгий, а я в младенчестве чуть в тазу не утонул, с тех пор предпочитаю воду обходить.
– Ладно, пойдём через поток, – согласилась Огнеса.
Андрей развел руками.
– Как пожелают дамы.
Вода, насыщенная солями имела изумрудный оттенок. Полупрозрачные зеленоватые слои напоминали огромный кусок льда, внутри которого они свободно перемещались.
– Поток сильный, а пузырьков нет, – обратил внимание Георгий.
– Здесь отсутствует воздух и газ, поэтому вода хоть и бурлит, но не пенится, – подтвердил Андрей.
Реку миновали быстро и, как только вышли в твердые слои, Огнеса хитро покосилась на Андрея и проговорила:
– Мы выдержали крещение, теперь нам нечего бояться. Поле прекрасно защищает от всех неприятностей. А когда уверен, что с тобой ничего не случится, становишься бесстрашен.
– Хорошо-то хорошо, да не очень, – медленно протянул Георгий и продекламировал: – «Я даю тебе полную свободу… в пределах клетки», – сказал человек, сажая соловья в неволю. Я себя чувствую в защитном поле не лучше этой бедной птахи.
– А меня беспокоит – правильно ли мы идём? Никакой ориентации. – Нона посмотрела по сторонам: – Ни звезд, ни солнца.
– Насчет ориентации не беспокойся. Я ориентируюсь по магнитному полюсу Земли. Идем точно на север. Думаю, скоро можно будет выйти на поверхность. Мы оставили своих преследователей далеко позади.
– Конечно, пора выходить из укрытия, – согласилась и Огнеса. – Оставаться долго без солнца тяжело.
Спустя ещё какое-то время молодые люди вышли на поверхность. После долгого пребывания под землей светлый мир, полный жизнерадостных красок и привычных для глаз картин, показался особенно прекрасным.
– Какая радость – солнышко! – весело воскликнул селекционер. – Да, хоть под землёй и интересно, но здесь душе приятней. Может, снимем защитное поле? – обратился он к командиру. – А то не чувствуешь веянья ветерка и тёплых лучей.
Нона поддержала его:
– Никого не видно, пора бы подышать свежим воздухом, а не искусственной атмосферой.
– Предложение принято, – Андрей нажал кнопки на табличке, которую для удобства пользования подвесил на ремешке к себе на шею.
И сразу же в лица путешественников ударил свежий ветерок, затрепал волосы, принёс аромат земли и пахучей горной травы – чабреца.
Георгий, расправив грудь и раскрыв рот, задышал сильно и энергично, пояснив:
– Хочу проветрить легкие после искусственной атмосферы.
Солнце посылало на землю ласковые, теплые лучи. Природа была тиха и спокойна. После долгой подземной ночи члены экспедиции наслаждались дневным светом, воздухом, зеленью. Высота над уровнем моря достигала полторы тысячи метров, поэтому склоны гор украсили трава и цветы, особенно радующие глаз девушек.
Надоевший до оскомины вертолет больше не кружил над головами, и рокот мотора сменился приятным пением птиц.
Члены, экспедиции шагала неторопливо, экономя силы, и к вечеру повстречались с первым человеком, свидетельствующим о близости жилья. Это был белобородый старец в длинном шерстяном халате, с палкой в руках, в старой фетровой шляпе, излюбленном головном уборе тибетцев. Он сидел чуть в стороне от дороги, привалившись спиной к камню.
– Дети мои, не будет ли у вас чего поесть? – окликнул их старик на ломаном английском и, когда они подошли, пояснил: – Спускаюсь в нижнее селение, да вот приболел, с ногами что-то. Второй день сижу. Не откажите старику в помощи, накормите.
– Хорошо, дедушка, поможем, чем можем, – заверил Андрей и объявил: – Привал, ребята.
Молодые люди расположились на отдых. Огнеса достала из рюкзака тюбики с едой и фляжку с водой и, протянув старику, пояснила:
– Наша еда, возможно, непривычна для вас, осталась только в тюбиках. Её хоть и мало, но она очень калорийна. Выдавливайте содержимое прямо в рот.
Старик взял тюбик и, как ему показали, открыв крышку, попробовал и одобрительно закивал:
– Очень вкусно. Мало, но хорошо. И вода у вас такая же?
