— Стой! — и рванулся на помощь.
Но было поздно: Огнеса сделала два шага — и полетела вниз.
Дальше все произошло как в замедленной съёмке, причем, когда кадры движутся в обратном порядке: Огнеса долетела почти до середины расщелины, когда какая-то неведомая сила остановила падение. На доли мгновенья ее тело замерло в воздухе и затем начало медленно подниматься вверх. Непонятная сила воспрепятствовала извечной силе притяжения, подняла её на несколько метров и осторожно поставила в десяти шагах от обрыва.
Изумленный и задыхающийся Андрей подбежал к вновь воскресшей девушке и, порывисто охватив за руки, не веря глазам, воскликнул:
— Жива?
Огнеса и сама не поняла, что с ней случилось, сначала неожиданное падение, затем еще более неожиданное вознесение.
— Жива, — протянула она так озадаченно, как будто падение на дно трещины обрадовало бы ее больше, чем странное возвращение в жизнь.
— Ты что-нибудь чувствовала?
— Нет, ничего, кроме того, что испытывают люди перед смертью — страх.
Оба понимающе переглянулись.
— Эзотерические знания в действии, — тихо, словно опасаясь, что его услышат, сказал Андрей.
Девушка кивнула. Оба оглянулись, пытаясь обнаружить присутствие живого существа, но вокруг было пусто, вдалеке только виднелись фигуры Ноны и Георгия. Андрей приблизился к краю трещины, пошарил глазами по стенам, дну, но никого не обнаружил. Голые камни и мертвая тишина царили в радиусе пяти километров. Он вернулся к Огнесе и тихо проговорил:
— Кажется, мы приближаемся к цели.
Ноне и Георгию они ничего не рассказали о случившемся, Андрей только предупредил:
— От стоянки никому далеко не отходить, здесь много трещин.
— Есть не отходить, — бодро, по-военному ответил селекционер и пригласил: — Прошу всех к столу. Перед решающим марш-броском требуется основательно подкрепиться.
Путешественники расселись вокруг клеёнки с расставленными на ней продуктами.
— Хочу заметить нашему командиру, — обратился повар к Андрею, — аппетиты у нас отменные, мне кажется, припасов на обратный путь не хватит.
— Ничего, думаю, у племени Бату найдется для нас что-нибудь съестное.
В небе что-то зарокотало. Члены экспедиции, как по команде подняли головы. Несколько в стороне от их стоянки летел вертолет.
— Вот это да! — удивился Георгий. — Мы надеемся, что забрели в места, где не ступала нога человека, а попали чуть ли не на проезжую дорогу. Здесь, оказывается, цивилизация, техника в работе. Как это понять?
— Мало ли сейчас летает вертолетов. Полетели по каким-нибудь делам кратчайшим путём, — предположила Нона.
— А если за нами следят? — Огнеса вспомнила аспиранта.
Сам Константин не смог бы организовать слежку на таком виде транспорта, — стал рассуждать Андрей. — Если же она всё-таки есть, значит, дело более серьезное, чем мы думаем.
— Ты считаешь — Константин с кем-то связан? — во взгляде Огнесы появилась тревога.
— Не зря же он так упорно подслушивал. Мы недооценили его творческие возможности.
— Зачем поднимать панику из-за одного вертолета? Этот аспирант так страшен, что мерещится вам в каждой мухе. Обычный узкоограниченный тип, способный лишь на маленькие подлости. Уверен — он сейчас дрыхнет у себя на кровати, — приободрил спутниц Георгий.
— На всякий случай примем меры предосторожности. Идти будем ночью. Мы с Георгием предварительно разведаем дорогу. А ты сделай вид, что у вас горит костер, — обратился Андрей к Огнесе. — Пусть думают, что мы на месте.
Мужчины помогли натаскать в кучу камней, и через минуту на них заплясали оранжевые языки пламени. Это был странный костер, в котором вместо дров горели камни.
— Огонь и нам послужит маяком, если мы удалимся слишком далеко. А вас прошу никуда не отлучаться, пока не вернемся, — предупредил командир.
Они накинули на плечи рюкзаки, и веселые камешки вновь зашуршали под ногами путников. После случая с Огнесой, предполагая, что в дороге с каждым из них может случиться всякое, и они в силу обстоятельств могут остаться одни, Андрей приказал всем, куда бы кто ни отлучался, брать с собой рюкзаки, чтобы в случае необходимости обеспечить себя и медикаментами, и продуктами, и снаряжением. Эта мера предосторожности, хотя и выглядела несколько обременительной, но диктовалась необходимостью.
Молодые люди отошли достаточно далеко, когда где-то сбоку опять послышался рокот мотора.
— Прячься, — приказал Андрей другу.
Они отбежали от тропы и притаились за камнями.
— Точно следят, — Андрей проводил глазами крылатую машину. — Пойдём правее тропы, мелкими перебежками от камня к камню.
Больше вертолёта не было слышно, но они продолжали соблюдать маскировку.
Зорко оглядывая впереди местность, Андрей услышал сзади вскрик, оглянулся — друга нигде не было. Он тихо позвал:
— Жора! Жора!
