Ночь миновала, как мгновенье. Первым проснулся Андрей и, наскоро одевшись и умывшись, поспешил к тайнику. Когда он снял картину и открыл дверцу, тайник оказался пуст. Не веря глазам, он наморщил лоб, вспоминая, точно ли клал сюда вчера пластины. Но память не обманывала, фиксируя все моменты, связанные с хранением знаний. Он отчетливо помнил, как вечером подошел к тайнику, открыл его, положил пластины, включил сигнализацию, поправил картину, прикрывшую дверцу. Всё было сделано, как обычно.
Значит, произведена кража, сомневаться не приходилось. Андрей помчался к профессору. Тот уже встал и, увидев взволнованное лицо молодого человека, тревожным голосом опередил его объяснения:
— Тайник ограбили?
— Да.
Лев Борисович помрачнел и поспешил вниз. Вместе с пластинами исчезли и их тетради с расшифровкой. Схватившись за сердце, Тальвин тяжело опустился в кресло, горестно воскликнув:
— Сколько зла теперь будет принесено миру, если мы их не вернём.
В зал спустились Георгий и Нона. Услышав последнюю фразу и увидев расстроенные лица, они сразу поняли, что случилось нечто ужасное. Молодые люди застыли в молчании у кресла профессора, в мыслях каждого проносились варианты розыска пропажи, каждый по-своему анализировал сложившуюся обстановку и пытался найти выход. И только в голове профессора рисовалась мрачные картины последствий использования сверхзнаний в корыстных целях. Никто не называл имена похитителей, но все до одного были уверены, что это дело рук Стэлпсона.
Первым нарушил траурную тишину Андрей:
— Нам нужно срочно отправляться в погоню. Грабители не могли уйти далеко.
Профессор посмотрел на него с некоторой грустью.
— К сожалению, в отношении погони ничего не могу посоветовать. Я владею научными знаниями, а вот логика следователя мне не подвластна, поэтому в этом отношении полностью полагаюсь на вас, друзья мои. Хочу сказать только: мы не можем оставлять сверхзнания в чужих руках, и кто знает, быть может — в руках агрессоров. Так что — в погоню. Вы обязаны любой ценой или вернуть их, или уничтожить.
— Вперёд, ребята, — оптимистично воскликнул Георгий. — Я рад схлестнуться с паразитами общества. Так и стараются за чужой счёт выехать, на чужом горбу в рай попасть. Пора кончать с ними, иначе, чувствую, нас не оставят в покое.
— А что, если они воспользовались защитным полем? Тогда мы бессильны что-либо сделать. Они могли захватить с собой специалиста по расшифровке систем, — предположила Нона.
— Нет, за несколько часов знания не освоишь, — уверенно заявил Андрей. — Защитным полем могу пользоваться пока только я. Так что предполагаю — они воспользовались обычными видами транспорта и обычными путями.
— Но мы не знаем их в лицо, — напомнила Нона. — За кем гнаться? Кого ловить?
— Хорошо бы поработать аппаратом «САЖ», — намекнул Георгий.
— Пока об этом не может быть и речи, — заявил изобретатель. — В результате неправильного обращения с ним американца он вышел из строя, и для его восстановления требуется длительное время.
— Думаю, в краже участвовал сам Стэлпсон, — уверенно заявила Огнеса. — Такое серьёзное дело он никому не доверит, побоится. Американец понимает: в чьих руках пластины, тот и будет диктовать свои условия всему миру. Так что, лицо нам известно.
— Но какими видами транспорта они воспользовались: воздушным, железнодорожным или автомобильным? — задала резонный вопрос Нона. — Мы их будем догонять на автомобильных дорогах, а они улетят на самолёте.
— На самолёте не полетят, там регистрируют всех пассажиров, а им желательно остаться неизвестными, — заключал Георгий.
Его рассуждения продолжила Нона:
— На поезде тоже не поедут, слишком медленно.
— Водных путей у нас нет, остаётся автомобильный транспорт, — сделал общее заключение Андрей. — Причем, поедут наикратчайшим путём, а это — Щербацкое шоссе. Позвольте мне, Лев Борисович, воспользоваться вашим автомобилем?
— Конечно, бери. Какие могут быть разговоры.
— Мы — с тобой, — решительно заявила Огнеса.
На этот раз Андрей решил девушек не брать ввиду того, что защитное поле отсутствовало, а рисковать ими не хотелось.
— Поедем мы с Георгием, а вы с Ноной сделаете заявление в милицию, конечно, не по телефону. Дело остаётся секретным.
— Интересно, какое расстояние нас разделяет? — Георгий уставился на друга выжидающе и тут же пояснил: — С какой скоростью придётся догонять их?
— Да, хорошо бы определить, в какое время произошла кража, — согласился Андрей и стал рассуждать: — Мы легли спать в двенадцать ночи, перед сном я проверил тайник — всё было в порядке.
— В три часа ночи стало душно, я на десять минут открыла форточку, проветрила помещение и прошлась по залу, всё было на своих местах, — сообщила Нона.
— Значит, кража произошла между тремя и пятью часами утра, — Андрей взглянул на наручные часы. — Нас разделяет около трёх-пяти часов. Вполне сносно. Скорей в машину. А вы, девушки — в милицию. Сообщите приметы Стэлпсона и предполагаемое направление движения.
