Вот уже два года бывший сталкер Борланд ничем не связан с Зоной. Но не так просто вырваться из сетей прошлого. Ввиду некоторых обстоятельств Борланд попадает в одиночную аномалию в центре цивилизованного мира, в попытке спасти неизвестную девушку. Ему остаётся всего несколько дней жизни на то, чтобы вернуться в Зону и найти таинственного сталкера Призрака, владеющего единственным в мире артефактом, который может стать спасением. В этом ему поможет команда молодых специалистов, имеющих свои интересы. Кроме того, Борланду предстоит выяснить, кем на самом деле является его новая знакомая, каким образом была расставлена ловушка за пределами Зоны, и кто за это несёт ответственность. Истина окажется шокирующей. Ответы на вопросы будут стоить ему слишком многого…
Майский вечер окутал город серой пеленой, но сумеречная, зыбкая полутьма царила недолго. Повсюду зажигались фонари, их свет разгонял подступившую темноту. Набережной повезло даже больше, чем другим районам. Надёжной защитой против ночи этой улице служило множество ярких рекламных щитов, дорожных указателей и других источников света. После захода солнца именно они наполняли оттенками манящее очарование ночных улиц приморского курорта.
По новой, безупречно выглаженной трассе прошуршали колёса, и у входа в кафе остановился «Додж-Вайпер». Синий, с двумя продольными белыми полосками, этот дорогостоящий автомобиль составил достойную компанию двум другим, припаркованным неподалёку. Левая дверца с задорно отогнутым зеркалом заднего вида резко открылась. Из салона вышла девушка. Морской ветер взъерошил её волосы, она зябко поёжилась и запахнула полы лёгкой курточки.
Ей было страшно.
Нажав кнопку на брелоке сигнализации, она заблокировала автомобиль и толкнула ладонью дверь кафе. Зазвенел колокольчик, и створка распахнулась.
Уютное помещение встретило вошедшую мягким светом, запахом лакированной мебели и ароматом свежих фиалок, вазочки с которыми виднелись повсюду. Посетителей было немного. Девушка остановила взгляд на одном из круглых столиков, за которым сидели трое парней, и подошла к ним.
— Вечер добрый, красавица, — поприветствовал её долговязый субъект, торс которого обтягивала футболка с силуэтом мотылька. — Как добралась?
Девушка аккуратно присела на предложенный ей стул.
— Салют, Капитан, — ответила она. — В сумерках ехать тяжело.
Названный Капитаном человек понимающе кивнул.
— Скоро будет совсем темно, — сказал он и перевёл весёлый взгляд на своих компаньонов. — Ну что, мужики, познакомьтесь. Это наша третья участница.
— Литера, — произнесла девушка и тут же предостерегла: — Настоящее имя не спрашивайте.
«Мужики», которым на вид не было и тридцати, коротко поздоровались. Оба они были коренастыми, с аккуратными стрижками, в стильной недешёвой одежде.
Литера устало улыбнулась им в ответ.
— Не будем, — сказал один из сидящих за столиком.
— Движок твоей лошадки их интересует больше, — сказал Капитан. — Ты на чём прикатила? На «Вайпере»?
Девушка покосилась на него.
— А у меня разве есть другая машина? — спросила она.
Капитан взял со столика чашку кофе.
— Могла бы сказать, что есть, — проворчал он.
— Вы бы поверили? — поинтересовалась Литера, глядя не на него, а на компаньонов.
— Почему бы и нет, — ответил за них Капитан. — Если у тебя «Додж», тебе изначально верят больше, чем тем, у кого его нет. Проверено… Кстати, — он поочерёдно ткнул пальцем в каждого из двух других парней, — это Артик и Каинам.
— Попроще ничего придумать не могли? — спросила Литера.
— Подожди, ещё увидишь их на трассе, — подзадорил Капитан. — Это настоящие монстры!
— Ты уже каталась раньше? — спросил Кайнам. Литера посмотрела на него так, словно он появился за столиком только сейчас.
— Нет, — ответила она. — Меня всегда возят на буксире.
Капитан расхохотался.
— Ты сегодня на нервах, — сказал он. — Что-то случилось?
— Всё в порядке, — произнесла девушка, устремив взгляд на фиалки, благоухающие в вазочке на столе.
— Все мы нервничаем, — впервые подал голос Артик. — Это часть игры.
— В этой игре иногда разбиваются, — вставил Капитан.
— Об этом нельзя говорить перед гонкой.
— Поправка. — Капитан поднял указательный палец. — Об этом нельзя забывать. А говорить вслух или нет — личное дело каждого. Хотя мне и в самом деле волноваться незачем. Я-то сегодня не гоняюсь.
И он снова рассмеялся.
— Разве нас будет не четверо? — спросила Литера.
— Полезное замечание, — согласился Капитан. — Четвёртый где-то застрял, похоже. Предлагаю потихоньку выдвигаться. Опоздавших ждать не станем.
Все четверо встали из-за стола и направились к выходу. Девушка замыкала цепочку уходящих из кафе на улицу. Пересилив щемящее нежелание выходить, она всё же переступила через порог. Ощущение пробирающего по коже холода постепенно исчезало. Свежий майский воздух овеял лицо ласковым дуновением. Запахи моря и крики чаек доносились до Литеры, успокаивая её, немного снимая напряжение, неизбежное перед заездом.
Кайнам с нескрываемым уважением разглядывал «Додж».
— Неплохо, — сказал он. — Очень неплохо.
— Спасибо, — скромно улыбнулась Литера. — Вежливое замечание для того, кто может позволить себе «Мустанг» последней модели.
— Не-не, жеребец мой, — поправил девушку Артик. — Кайнаму принадлежит тот жёлтый черепах.
— Черепах? — переспросил Кайнам, открывая дверцу своего жёлтого «Корвета». — Это ты что именно назвал черепахом? Разгон за три с половиной секунды против твоих четырёх.
— Три и девять десятых, чел…
— Ну всё, — шепнул Капитан на ухо Литере. — Сейчас начнётся, у кого длиннее… Кхм. Стоп.
Он выпрямился, глядя на перекрёсток улиц.
— А вот и он, — сказал парень, которому сегодня гоняться не надо было.
Улицу залило мощным светом фар. Урча двигателем, ко входу в кафе «Фиалка» подкатил тёмный болид.
