До чего же странно ведет себя новая пассажирка катера, на котором путешествуют члены Детективного клуба — Холли, Трейси, Белинда. Зачем она притворилась, что сломала ногу? Для чего уговорила неразлучную троицу плыть по темному и заброшенному каналу? Почему вздрагивает от невинного вопроса о родителях? И, наконец, отчего она… назвалась вымышленным именем?! Подозревая неладное, подруги решают следовать за ней по пятам. Вот тут-то странная девчонка и выкладывает всю правду…
— На борт! — закричала Холли Адамс. — Сюда, на корабль, моряки!
Она стояла на крыше катера для каналов и махала двум фигурам, которые только что появились в открытых воротах пристани. Белинда Хейес высунула голову в задние двери катера.
— Что за крик? — спросила она,
— Миранда и Питер уже здесь! — отозвалась Холли.
— Замечательно, — сказала Белинда, поднимаясь на маленькую квадратную палубу в кормовой части судна. — Теперь, когда вся команда на месте, мы можем поднять якорь и выйти в открытое море, капитан. Раздавайте горячительное!
Холли спустилась с крыши катера и соскочила на сушу. Она оглянулась и посмотрела на Белинду, которая улыбалась ей из-за своих очков в металлической оправе.
— А что это такое? — спросила она. Белинда пожала плечами.
— Понятия не имею, — ответила она. — Но как звучит!
Пристань Уэйли-Форд не производила большого впечатления. Не было видно ни яхт, ни моторных морских катеров, только пара-тройка длинных узких катеров для каналов, зачаленных на стальные кольца в бетонной пешеходной дорожке, да несколько беспорядочно разбросанных домиков и сараев.
Холли побежала поприветствовать Миранду Хант и Питера Гамильтона, двоих своих близких друзей, с которыми она дружила, когда ее семья жила с родителями и младшим братишкой в Лондоне. Холли продолжала постоянно поддерживать связь с Питером и Мирандой после того, как ее семья переехала в Виллоу-Дейл, маленький городок, примостившийся на холмах Йоркшира.
Миранда опустила свой рюкзак, крепко обняла Холли, и на ее круглом лице расплылась
широкая улыбка. Миранда была ниже Холли, со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами.
— Пятнадцать человек на сундук мертвеца, — пропела Миранда. — Йо-хо-хо и бутылка рома! Полный сил морской волк Хант и немощный салага Гамильтон просят разрешения подняться на борт, капитан.
— И ты туда же, — засмеялась Холли. — Я выслушивала нечто подобное от Белинды все утро.
— Она так вела себя всю дорогу в поезде, — заметил с улыбкой Питер. Он был высокий и худой, его темные волосы, как всегда, падали на глаза. — Мне казалось, что я еду в одном купе с Долговязым Джоном Сильвером.
— Класс! — воскликнула Миранда, глядя мимо Холли туда, где Белинда махала с «Принцессы Джульетты». — Это — наш?
— Конечно, — ответила Холли. — Полностью в нашем распоряжении на всю неделю.
— Ой, красота какая! — воскликнула Миранда. — Картинки-то, картинки!
«Принцесса Джульетта» была около четырнадцати метров в длину и поблескивала нанесенным свежим слоем краски зеленого, как листья, и желтого, как солнце, цветов. По бокам надстройки маленькие оконца разделяли вставные деревянные панели, на каждой из которых были нарисованы разные деревенские сцены. Резные украшения из дерева на носу и корме были выкрашены в яркие цвета: красный, синий, желтый и зеленый. «Принцесса Джульетта» прекрасно выглядела бы и на ярмарке.
— Привет, Питер, привет, Миранда, — поздоровалась Белинда. — Рада снова видеть вас. Что же вы все-таки думаете о сельской жизни?
Питер улыбнулся.
— Мы еще ничего не видели, — ответил он. — Мы только что сошли с поезда.
— Я еще поговорю с тобой на эту тему во время плавания, — пообещала Белинда, помогая им подняться на борт катера. — Полагаю, таким горожанам, как вы, надо кое-что объяснить. — Она вытянулась и показала на низкие серые крыши. — Видите там неровные коричневые комья? — спросила она. — Мы называем их холмами. А зеленые шарики — это деревья.
— В самом деле? — всплеснула руками Миранда. — Неужели деревья?! Питер, я же говорила тебе, что это вовсе не смешные фонарные столбы.
Питер выпучил глаза, а Миранда и Белинда расхохотались.
— Как дела у Детективного клуба? — спросил Холли Питер. — А где Трейси?
— Она поехала в город с моим отцом, — ответила Холли. — Думаю, они закупают провизию.
Трейси Фостер была третьим членом Детективного клуба вместе с Холли и Белиндой. Они совсем недавно встречались с Питером и Мирандой, когда ездили в Лондон на каникулы — каникулы, которые превратились для пятерых подростков в настоящее приключение с наркоторговцами, переодетыми в полицейских.
Холли всегда любила тайны; когда она жила в Лондоне, то они вместе с Питером и Мирандой называли себя ребятами-детективами и пережили много разных необычных приключений. Но потом миссис Адаме назначили управляющей филиалом банка, в котором она работала, и все они: Холли, ее младший брат Джейми и родители — переехали в Виллоу-Дейл.
Первым делом Холли поместила объявление в журнале школы Винифред Боуэн-Дэвис. Редактор журнала Стеффи Смит сократила объявление Холли всего до восьми слов: «Детективный клуб, класс 4 „Б“, пятница, большая перемена». Малообещающе! Но все же двое пришли узнать, о чем идет речь.
