– Я торговец, мне каждый день приносят всякую всячину, кое-что я покупаю, – пожал плечами толстяк. – И не задаю при этом лишних вопросов. А потом продаю, опять же без всяких никчёмных объяснений.
– Намёк понял, – осклабился орк. – Говори, сколько ты хочешь за этот талисман?
– Вообще-то, когда я по своим каналам наводил о нём справки, мне намекнули, что камень бесценен. Но вам это сокровище обойдётся в десять тысяч золотых монет… Я, разумеется, понимаю, что при себе у вас, уважаемый, такой горы золота нет. И поэтому предлагаю…
– По рукам, – перебил толстяка орк.
– Что «по рукам»? – изумлённо захлопал глазами торговец. – Вы готовы немедленно со мной расплатиться?
– Именно так, – кивнул зелёнокожий варвар. – Где ж, позвольте узнать, вы так ловко прячете эдакую прорву золота?
– Вот здесь. – Орк сорвал с шеи небольшой кожаный мешочек и, распустив стягивающие верх завязки, высыпал на стол перед обомлевшим хозяином лавки множество разноцветных сверкающих кругляшей, каждый размером с крупный лесной орех. – Здесь сорок три крупных бриллианта, – стал объяснять орк. – Стоимость каждого на чёрном рынке по нынешнему курсу примерно двести девяносто золотых. Продав их все, ты получишь на руки почти двенадцать с половиной тысяч золотых. Так как, по рукам?
– Да, забирайте, Камень Огня ваш, – поспешно закивал толстяк, пожирая глазами раскатившееся по столу богатство. – Можете взять с собой и шкатулку, – добавил он после секундной заминки.
– В этом нет необходимости, – заверил зелёнокожий варвар, защёлкивая белую цепочку с камнем на шее и пряча её под доброй дюжиной разнообразных защитных амулетов. – Я, пожалуй, пойду, – объявил он и решительно встал с кресла. – И так уже изрядно отправление обоза своим опозданием задержал.
– Да, да, конечно, – рассеянно откликнулся толстяк, по-прежнему не в силах оторвать взгляда от своих бриллиантов.
– Дружище, брось их на секундочку и открой мне дверь, – потребовал варвар с порога кабинета, – если, конечно, не желаешь, чтобы я её снёс с петель.
– Ах да, извините, уважаемый. – Торговец подбежал, сунул ключ и открыл замок.
– Удачи в торговле, – перешагивая порог, по-дружески потрепал по плечу толстяка довольный сделкой орк.
– Благодарю, уважаемый, – откликнулся не менее счастливый торговец. – Заходите ещё. Двери моей лавки отныне всегда для вас широко открыты.
– Ловлю на слове, – откликнулся варвар уже на пороге уличной двери. – И обязательно ещё как-нибудь к тебе наведаюсь. Копи талисманы.
Орк вышел, и входная дверь резко захлопнулась за его спиной.
– О Серебряном Храме Паладинов я, конечно, много чего интересного знаю, – надувшись от важности, вещал сидящий на передке скрипящей телеги розовощёкий детина, отвечая на вопросы гарцующей рядом с ним на быстроногой каурой кобыле прекрасной воительницы. – Я туда ведь не первый год с господином Баргашем припасы гоняю.
– Ну так не томи, поведай, – томным голосом проворковала наездница и кокетливо повела обнажённым плечиком.
– Ладно уж, расскажу. Слушай, – легко согласился добрый малый. – Легенда гласит, что Серебряный Храм Паладинов появился ещё на заре становления нашей Великой Империи. Кто основал его в те далёкие времена в стольном граде Трузе и с какой целью – есть тайна великая, известная лишь, наверное, семерым храмовым паладинам. Но эти скрытные отшельники своих секретов никому не выдают. С древних времён и по сей день в Серебряном Храме воспитываются для процветания и защиты Империи великолепные непобедимые воины – паладины.
– Так уж и непобедимые, – не сдержавшись, фыркнула амазонка.
– Не веришь, так брось кому-нибудь из них вызов и проверь, – рассмеялся возница. – Кстати, скоро в Храме испытание претендента. Оно состоится аккурат во время нашего там пребывания. Если претенденту посчастливится выдержать испытание, у тебя появится реальный шанс помериться силой с новоявленным паладином. Разумеется, возница всё это предлагал спутнице со смехом, будучи уверенным, что она поймёт и оценит его шутку. Но когда перевёл взор с дороги на нахмуренное лицо девушки, невольно сбился и замолчал.
– Не беспокойся, придёт срок – обязательно проверю крепость клинков этих твоих паладинов, – как-то неожиданно серьёзно вдруг объявила воительница. И у парня от этих её слов даже мурашки по спине пробежали. – Шутка, – спохватившись, добавила амазонка и озорно подмигнула собеседнику.
– А, ну конечно, шутка, – закивал мигом успокоившийся возница и снова заулыбался в ответ.
– Ну и чего ты примолк? Давай дальше про Храм рассказывай, – потребовала девушка. – Да чего ещё-то, я вроде всё уже тебе о нём рассказал, – пожал плечами собеседник. – Серебряный Храм Паладинов стоит на развалинах давно покинутого людьми древнего города Труза. Теперь эти развалины находятся вдали от населённых мест, окружённые огромным Голодным лесом.
– С чего это он вдруг Голодный? – не удержавшись, вновь перебила амазонка. – Нормальный с виду лес вокруг.
