Щербатая со своим учеником последовала за предводителем, но примерно на середине склона кто-то грубо пихнул ее в бок, так что она споткнулась и чуть не скатилась обратно на поляну. К счастью, Мокролап успел удержать свою наставницу. Щербатая в бешенстве обернулась, приготовившись как следует отчитать неуклюжего соплеменника, и увидела промчавшегося мимо нее Клокастого. Глашатай так торопился догнать предводителя, что даже не заметил, как сбил с ног бывшую подругу.
- Как ты мог опозорить Ломколапа перед всеми племенами! - возмущенно зашипел он на Кедрозвезда. - Ты отругал его на глазах у тех, с кем он дрался! Дрались трое, а ты обвинил во всем только нашего оруженосца. Ломколап отстаивал честь своего племени, а ты унизил его!
- Твой сын нарушил Правило Священного перемирия, - голос Кедрозвезда был холоден, как лед, но за этим спокойствием бушевала такая ярость, что Щербатая невольно втянула голову в плечи. - Это непростительно!
Клокастый пренебрежительно фыркнул.
- Верность и отвага гораздо важнее соблюдения правил! - пробурчал он себе под нос.
Но на этот раз что-то мешало Щербатой согласиться с Клокастым.
«Так-то оно так, но такие отвага и верность могут привести к большой беде, а то и к настоящей войне, - с тревогой подумала она. - Великое Звездное племя, прошу тебя, помоги моему сыну научиться управлять своим нравом!»
Тихое солнце конца Зеленых Листьев освещало лагерь. Было около полудня, охотничьи патрули уже вернулись, нагруженные дичью. Щербатая и Мокролап с рассвета собирали травы на болотах и тоже пришли не с пустыми пастями.
- Я сама разложу травы в кладовой, - сказала Щербатая, когда они свалили принесенное на землю. - А ты беги, проведай Пташку. Не забудь принести ей влажного мха.
- Хорошо, - кивнул Мокролап и убежал.
Щербатая тяжело вздохнула. Две луны тому назад старый Ящер ушел в Звездное племя, и Пташка как-то сразу сдала. Она утратила интерес к жизни, слабела с каждым днем, и по всему было видно, что скоро Щербатой придется проститься со старой подругой.
Грустно понурившись, она начала разбирать травы и так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу услышала звук приближающихся шагов. Подняв глаза, Щербатая увидела Кудлолапку, ковылявшую на трех лапах.
- Что случилось? - спросила она.
- Поцарапалась, - ответила молодая ученица и показала Щербатой заднюю лапу, глубоко располосованную когтями.
- Великое Звездное племя, как же тебя угораздило? - ахнула Щербатая, похолодев от страха. Неужели на территорию племени опять забрела лиса?
- Тренировалась с Ломколапом, - беспечно отмахнулась Кудлолапка.
Щербатая в ужасе уставилась на нее.
- Но ведь ученики должны тренироваться с втянутыми когтями! - воскликнула она. - Это же общее правило!
- Да, но Ломколап предложил попробовать драться по-настоящему, - с нескрываемым восторгом ответила Кудлолапка. - Он говорит, что если мы будем бояться получить настоящую рану, то и тренироваться станем гораздо лучше! Здорово придумано, скажи?
- И как, получилось? - сухо поинтересовалась Щербатая. - Лучше ты стала тренироваться?
- Пока нет, но в следующий раз у меня все получится! - нисколько не смутилась Кудлолапка.
Вздохнув, Щербатая велела ей как следует вылизать царапины, а сама пошла в кладовую за календулой. Накладывая на раны целебную кашицу, она ворчливо сказала:
- Следи, чтобы рана не намокала и постарайся хотя бы денек отдохнуть, слышишь? И прекратите немедленно эти глупости с настоящими драками. Если я еще раз услышу о том, что вы сражаетесь с выпущенными когтями, то обо всем расскажу Кедрозвезду! Мне все равно, что говорит Ломколап, я собираю травы не для того, чтобы тратить их на причуды оруженосцев!
Но она прекрасно видела, что Кудлолапка пропустила все ее грозные предостережения мимо ушей.
- Я хочу вернуться в тренировочный овраг! - объявила она, хромая прочь. - Хочу поглядеть, как Ломколап разделается с Оленелапом!
Раздраженно шипя себе под нос, Щербатая убрала в кладовую остатки трав и вышла на поляну, намереваясь серьезно поговорить с Черняком.
- Ты знаешь, что наши ученики тренируются с выпущенными когтями? - зарычала она, налетая на черного воина.
Черняк уныло кивнул. В последнее время он выглядел совсем плохо, сильно исхудал и все чаще лежал.
- Почему ты им это позволяешь? - возмутилась Щербатая. - Немедленно прекрати это безобразия! Сегодня Кудлолапка еще легко отделалась, но в любой день кто-нибудь из учеников останется без глаза!
- Ты прекрасно знаешь, что Ломколап не станет меня слушать, - с неожиданной горечью ответил Черняк. Он тяжело вздохнул, повел ушами, словно отгонял назойливую муху. - Если бы ты знала, как я ненавижу свою проклятую немощь!
Он мотнул головой и зашелся в приступе кашля.
- Я сейчас же пошлю Мокролапа в лес за медом для твоего горла, - захлопотала Щербатая, с жалостью глядя на несчастного кота. - Наверное, у тебя саднит глотка от постоянного кашля!
- Ничего, мне осталось вытерпеть всего две луны, и мое злополучное наставничество подойдет к концу, - процедил Черняк. - Никогда не думал, что буду с таким нетерпением ждать этого дня!