— Ага, вот и сам Юпитер Макшерлок и его верные помощники! — раздался голос Скинни Норриса. Он нахально веялся им в лицо.
— Ну, как, след был взят удачно, Шерлок? — издевался второй, дружок Скинни Норриса.
— Уж не ищете ли вы синие вопросительные знаки? Тогда прилежно оглядитесь вокруг, — издевательски заявил третий, жирный рыжий парень. — Их тут больше чем достаточно.
— Спорю, нам здесь больше делать нечего, — сказал Скинни. — Шерлок и его люди — теперь хозяева положения.
С диким ржаньем они вразвалку прошествовали мимо застывших четверых мальчиков, сели в голубую спортивную машину Скинни и умчались на бешеной скорости.
До Боба дошло до первого.
— Вот, смотрите! — Он показал на двери и ворота близлежащих домов. На всех на них красовались синие вопросительные знаки. — Возможно, и на других улицах та же картина, — сказал он. — Все забито ложными синими знаками.
У Юпа от гнева перекосилось лицо.
— Скинни Норрис! — закричал он, — Наверняка кто-то позвонил ему по телефонной лавине, так он узнал, что мы ищем синие вопросительные знаки. И тогда он приехал сюда со своими дружками и намалевал их на этих воротах и многих других, чтобы затруднить нам поиски. Потом нам позвонили, дали адрес, а они ждали здесь, предвкушая, как вволю посмеются над нами.
— Черт побери! Они действительно здорово затруднили нам поиски! — ругался Пит. — А теперь еще едут и надрывают себе животы от хохота. Наверное, они пометили все дома здесь в округе синими вопросительными знаками. Такое только Скинни может прийти в голову. Ну, когда я до него доберусь, на нем живого места не останется!
Все говорило за то, что отвратительная выходка Скинни лишала их последнего шанса отыскать нужные ворота. В глазах рябило от синих вопросительных знаков кругом!
— Что будем делать? — беспомощно спросил Боб. — Вернемся назад?
— Ни в коем случае! — отрезал Юп. — Сначала давайте осмотримся и определим, сколько вопросительных знаков намалевали тут вокруг Скинни и его дружки. А затем поглядим, что делать дальше. На будущее придется учесть, что телефонная лавина, как и многие другие хорошие идеи, имеет свои теневые стороны.
Они коротко объяснили Хамиду, что Скинни Норрис — их главный противник, готовый на все, чтобы насолить им и помешать вести любое расследование. Потом они разделились и стали просматривать близлежащие улицы и переулки. Вопросительные знаки встречались тут и там в радиусе нескольких жилых кварталов. Полностью обескураженные, они встретились вновь у своего фургончика, чтобы обсудить ситуацию.
— Давайте просто поездим кругом! — решил в упорном ожесточении Юп. — Может, Питу или Хамиду бросится в глаза какая-нибудь деталь, которая покажется им знакомой. Мы не можем сейчас отступать. Это наш последний шанс. Если Гарри и Джо доставят саркофаг заказчику без нас, наше дело — труба!
С тяжелым сердцем они забрались опять в машину. Кеннет медленно поехал по улице…
— Мы исчерпали свои возможности, — мрачно сказал Пит. — Почему бы не признаться в этом?
— И дать Скинни высмеять нас? — Юп сжал губы. — Мы будем искать дальше. Вот, старая церковь на углу — может, вы ее видели, когда бежали вчера вечером по улицам?
Пит посмотрел на нее и покачал головой.
— Мне кажется, мы здесь вообще не были, — сказал он. — Улицы выглядели уже и замызганнее. И темнее.
— Тогда попробуем в другом месте. Кеннет, пожалуйста, направо.
— Есть, — добродушно сказал ирландец и повернул направо. Они пересекли уже три перекрестка, и тут Пит схватил Юпа за руку.
— Киоск с мороженым! — сказал он. — Кажется, мы здесь вчера проходили — сразу после того, как бросились бежать. — Он показал на киоск, похожий на огромный остроконечный рожок с мороженым. Киоск не работал и уже наполовину развалился. В этом районе бизнес, похоже, не процветал.
— Остановись, пожалуйста, — распорядился Юп. Кеннет затормозил. Пит, Юп, Боб и Хамид вышли из машины. Они вчетвером стояли на тротуаре и рассматривали имевший форму опрокинутого рожка киоск на другой стороне улицы.
— Хамид, а ты видел вчера эту штуковину? — спросил Пит.
— О-о, да, — Хамид закивал. — Я думать, это маленький дом. Такой чудной среди остальных домов.
Боб хмыкнул.
— Здесь, в Калифорнии, есть ларьки с соками в виде апельсина или сосисочные в форме сосиски, — пояснил он. — киоск, похожий на рожок с мороженым, совершенно нормальное явление.
Хамиду не дали поудивляться. Быстро задав несколько вопросов, Юп выяснил, что ни Пит, ни Хамид не могли помнить, в каком направлении они бежали мимо киоска, и тогда он принял решение.
— Боб, ты остаешься с Хамидом здесь, — распорядился Юп. — Включи свою рацию — на тот случай, если понадобится о сообщить. Пит, ты пойдешь вдоль этой улицы и будешь поглядывать во все боковые переулки. Может, ты узнаешь тот, что нам нужен. Я пойду в другом направлении и буду прослеживать все переулки с этой стороны. Если мы найдем тот единственно верный, то, может, синие вопросительные знаки все-таки приведут нас к цели. В конце концов не весь же Лос-Анджелес разукрасили ими Скинни и компания.
