– Не особо, – ответила женщина. – А почему вы спрашиваете?
– Он пытался задушить меня, – сказала ей Нэнси.
– Что?! – воскликнула женщина, нервно оглядываясь.
Нед последовал за Нэнси и спросил женщину, не могла ли она дать им какое-нибудь описание этого человека.
– Боюсь, что нет. Я смотрела шоу.
Женщина пояснила, что единственная причина, по которой она вообще заметила этого человека, состояла в том, что он на несколько секунд закрыл ей обзор, пока садился. Он побеспокоил её тем же самым образом, когда уходил.
– Вам лучше сообщить о нём в полицию, – посоветовала женщина.
– Я сделаю это, – ответил Нед. – Я вернусь через минуту, Нэнси.
Девушка вернулась на своё место. Машинально она взяла короткий кнут, который использовался в качестве удавки. Он был таким же, как те, что продаются как сувениры в цирке.
Увидев одного из продавцов, Нэнси позвала его. На его шее была большая корзина, в которой он нёс холодные напитки, коробки с попкорном, мешочки с арахисом и разнообразные сувениры, в том числе игрушечные кнуты.
– Вы продавали что-либо человеку, который сидел позади меня? – расспросила продавца Нэнси.
– Нет, – ответил он. – Хотите что-нибудь купить?
Нэнси сунула руку в карман и вытащила пятьдесят центов, сказав, что возьмёт мешочек арахиса. Пока продавец искал сдачу, она спросила его, может, он продал один из кнутов кому-нибудь поблизости.
– Я не продал ни один из этих кнутов шпрехшталмейстера за весь вечер, – проговорил продавец с отвращением. – Не знаю, что случилось со всеми. Дело движется очень медленно.
Он отошёл.
«Кнут шпрехшталмейстера», – про себя повторила Нэнси, её мысли вернулись к Круну.
Поразмыслив о недавнем эпизоде, юная сыщица решила, что человек, пытавшийся задушить её, должно быть, принёс кнут с собой, может быть, в кармане. Когда Нед вернулся, она прошептала ему:
– Я склонна думать, что душитель, возможно, как-то связан с цирком.
Нед согласился и сказал, что ложа могла быть зарезервирована для персонала цирка. Он отметил, что это сузит круг поиска нападавшего, хотя полицейский, которому он сообщил об инциденте, счёл, что кнут не самая лучшая подсказка.
– Но давай дождёмся окончания выступления Лолиты прежде, чем займёмся расследованием, – попросила Нэнси. – Ей особенно хотелось, чтобы я была здесь этим вечером.
Когда номер начался, Нед был рад, что они его дождались. Мало того, что выступление Золушки было профессиональным, оно было также сложным и трудным. Одна оплошность со стороны Лолиты или любого из принцев могла привести к их смерти или, по крайней мере, к неудачному падению!
Нэнси едва осмеливалась дышать во время шоу, надеясь, что Лолита действительно чувствует себя лучше и не упадёт в обморок снова. Знала ли воздушная гимнастка, о том, что Пьетро не выступал? Имеет ли это значение для неё? Нэнси была уверена, что между ними существовала сильная привязанность.
– Ох! – вдруг выдохнула толпа.
Лолита чуть не промахнулась, хватаясь за руки одного из принцев при переходе с трапеции на трапецию. Но она смогла сделать это, и зрители откинулись назад на спинки кресел, их сердца взволнованно бились в унисон.
В отличие от дневного представления, на этот раз Лолита успешно преодолела все сложные трюки и довела представление до конца, как и объявил шпрехшталмейстер Крун.
Прекрасный принц, которому Золушка дала согласие выйти за него замуж, качнулся изящно в сторону её платформы. В руках у него была хрустальная туфелька. Под куполом цирка произошла небольшая церемония. Когда он обнаружил, что туфелька впору Лолите, он обнял девушку. Затем наступила самая захватывающая часть выступления на трапеции: оба гимнаста продемонстрировали свои таланты на раскачивающейся трапеции, сначала поодиночке, потом вместе. Пара двигалась идеально, сопровождаемая ритмичным музыкальным фоном. Зрители неистовствовали.
– Она великолепна! – воскликнул Нед с энтузиазмом. – И принц не так уж плох.
Нэнси была поражена. Она часто была на цирковых представлениях и видела много воздушных номеров, но ничто не могло превзойти этого.
«Она слишком хороша, чтобы оставаться в цирке Симса, – сказала себе Нэнси. – Не понимаю, почему она мирится с жестокостью Круна».
Счастливая пара, висевшая на трапеции на высоте тридцати футов, качнулась к платформе. Пока аплодисменты продолжались, Лолита внезапно посмотрела в направлении Нэнси. Нежно и изящно она послала воздушный поцелуй своему новому другу. Нэнси улыбнулась и помахала в ответ.
Блестящая карета с двумя белыми лошадьми и сверкающее платье Золушки с помощью тросов были подняты наверх. Лолита надела красивое белое бальное платье, в это время тыкву и мышей заменила величественная карета с лошадьми. Затем она со своим принцем вошла внутрь и была опущена на манеж. Они вышли, кланяясь, под бурные аплодисменты, а затем поспешно ушли.
– Это было превосходно, – заметил Нед. – Всё остальное померкнет перед этим. Предлагаю на этом уйти. Как думаешь, Нэнси?
Нэнси призналась, что была готова уйти, поскольку хотела кое-что выведать. Они поспешили к выходу.
– Где ты предлагаешь начать искать душителя? – спросил её Нед.
