Другие купающиеся оказались в этот момент ближе к берегу и имели больше времени для размышления. Бросившись в разные стороны как стая рыб, они очистили "Астарте" дорогу - и аппарат с разгона выскочил на песчаную отмель. Люди окружили аппарат, держась от него на почтительном расстоянии и с удивлением рассматривая диковинную штуку. Вид у аппарата был устрашающий. Выскочив на две трети из воды и стреляя выхлопной трубой, он весь содрогался и медленно двигался вбок, точно собираясь повернуться, соскользнуть опять в воду и скрыться в море. От кормового среза разлетался фонтан водяных брызг, песка и мелких камешков.
От пристани к месту происшествия уже шла мотолодка. В ней сидели Потапыч и Юрий. Вот кто-то помахал рукой, закричал:
- Эй, на лодке! Давай сюда!
Лодка подошла. Юрий увидал Берсенева, вернее, его голову. И сына Арбалетова - Толика, которого поддерживал на воде Берсенев. Толик часто дышал, отплевывался и отбрасывал назад волосы - вода с них стекала на глаза, мешала смотреть.
- Ваш аппарат чуть ребенка не убил, - сказал инженер Юрию. - Возьмите в лодку, у него нога поранена...
Как и предполагал Барон, спуск "Соленоида" на воду затянулся, но не потому, что началось расследование случая с "Астартой", а вследствие того, что аппарат оказался основательно помятым от ударов о берег.
Юрий после этого случая познакомился с Толиком. Рана на ноге оказалась неглубокой, и нога зажила быстро. Зато мальчик был с избытком вознагражден за испуг и рану: Юрий добился разрешения показать ему "Соленоид". Когда Толик увидал подводную лодку, стоявшую в лесах точно в клетке, он замер от восхищения: "Соленоид" показался ему похожим одновременно и на обтекаемый автомобиль, и на самолет без крыльев, и на огромного кита с разинутым ртом.
Толик хотел было забраться в середину лодки, но отец не разрешил.
- Вот когда спустим на воду, - сказал он, . тогда милости просим. А сейчас ты будешь мешать работать.
Толик в душе не согласился с тем, что он будет мешать работать. Как это так он, такой маленький, будет мешать в такой большой лодке? Просто жалко, вот и не пускает...
У Толика с Юрием завязалась самая настоящая дружба. Мальчик теперь частенько приезжал к Юрию. Иногда он приходил вместе с Таней.
Сегодня дети тоже пришли к Юрию, но его не оказалось дома.
- Он в город уехал, - сказала тетя Глаша.
- Тогда пошли к заводу, - предложил Толик Тане. . Дождемся отца и на "Стреле" домой вернемся. Хочешь?
- Ладно, - ответила девочка.
Пошли к заводу, но не берегом, а вокруг Маяка. Мальчик еще надеялся встретить по пути Юрия: тот обещал сегодня еще раз показать ему удивительную подводную лодку. Может, и Тане покажет...
Но встретить Курганова не удалось. Пришлось идти дальше. Шли по шоссе, поглядывали на горы, по сторонам... Поперек дорога шел овраг. Он начинался в степи и, извиваясь, уходил к горе. В том месте, где шоссе проходило через овраг, он был засыпан, а слабенький ручеек, журчавший по дну балки, пробегал по бетонной трубе.
Толик поднял камешек с обочины дороги и бросил в ручей. Потом бросил еще один камень. А через несколько секунд уже был возле ручейка.
- Давай посмотрим, куда он течет, - солидно сказал Толик Тане, не пожелавшей отстать от своего товарища. - Будем путешественниками. Ладно? Будто нам надо составить карту неизвестной местности.
Пошли. Овраг становился все глубже и глубже, берега отвеснее, почва на дне сырее. Ручей бежал под правым берегом и занимал не так уж много места. Остальная часть дна была покрыта жесткой травой, речной галькой и песком.
- Какой глубокий, - тихо сказала Таня, глядя вверх. - Лошадь скроется.
Толик осмотрелся. Овраг здесь был действительно очень глубок. Берега балки отвесные. По ним, пожалуй, невозможно выбраться наружу или спуститься сверху... А дно перегорожено от берега до берега плотной стеной шиповника. Дальше идти некуда...
Ручей бежал в узком, усеянном камнями ложе, пробитом водой среди корней шиповника. Интересно, что там, за шиповником?
Дети поискали, нет ли где прохода - и неожиданно нашли узкую тропинку, проложенную между отвесным берегом оврага и стеной зарослей.
- Ишь ты! - удивился Толик. - Значит, есть ход и дальше.
Он ступил на тропинку и медленно двинулся вперед. Его начинала захватывать таинственность обстановки. Куда ведет тропинка? Что здесь делал человек, следы которого отчетливо видны на песчаной тропинке?
Стена кустарника отодвинулась вправо - и Толик увидал почти отвесную скалу. Овраг как бы упирался в нее. Дальше за скалой почва поднималась: там начиналась гора Маяк. Ручей бежал среди камней по направлению к глухой стене-скале. Никакого отверстия в ней Толик не видел.
- Вот это да... - вслух подумал Толик. - Куда же течет ручей?
- Не знаю... - пробормотала Таня. Почему-то ей было страшновато.
