Двойники продолжали сближаться, а разряды становились все чаще и все ярче, пока наконец не слились в сплошные голубые дуги, которые соединяли тела, как переплетающиеся ветви двух деревьев, растущих рядом.
Надежда и Лиля смотрели на происходящее в ужасе и изумлении.
Между репликантами оставалось не больше полуметра… четверти метра… еще совсем немного… Наконец они соприкоснулись и в то же мгновение слились, соединились, вросли друг в друга…
Раздался негромкий хлопок, и возникло лиловое облако, которое на глазах почернело и свернулось в бешено вращающуюся воронку, втягивающуюся в неизвестность…
И все исчезло, все стихло.
На месте, где только что находились два Журавлика, больше никого и ничего не было. Даже горстки пепла. Даже пятна копоти.
– Что это было? – тихим дрожащим голосом проговорила Лиля.
– Аннигиляция. Должно быть, два экземпляра одного и того же человека не могут находиться слишком близко, иначе возникают какие-то физические парадоксы. Они притянулись друг к другу, а потом – хлоп – и аннигилировали!
– Думаете, от того, что произнесли красивое наукообразное слово, все стало понятнее?
– Ну, так часто поступают. Ученые, столкнувшись с каким-нибудь непонятным явлением, первым делом дают ему название и считают, что тем самым делают его понятнее. Но если честно, я тоже не поняла, что это было.
– И что нам теперь со всем этим делать? – проговорила Лиля.
– Забыть.
– Забыть? Вы считаете, я смогу забыть такое?
– Я? Я ничего тебе не говорила!
В эту минуту Лиля поняла, что вовсе не Надежда советовала ей забыть все случившееся.
В углу библиотеки стоял маленький сухощавый старик в старомодном сером костюме. Лицо его казалось пергаментным от старости, но на нем сияли яркие и молодые бледно-голубые глаза, а подбородок украшала реденькая белоснежная бородка.
– Кто вы? – пролепетала Лиля. – Как сюда попали?
– Ох, как много вопросов! – усмехнулся он. – Впрочем, я могу ответить на любые вопросы, потому что вы все равно все забудете. И свои вопросы, и мои ответы…
– Любые вопросы? – оживилась Надежда Николаевна.
Вот уж чего-чего, а вопросов у нее накопилось великое множество! И похоже, только этот старик мог на них ответить…
– Вот что меня беспокоит, – начала Надежда издалека, – те газеты, с которых началось это удивительное дело… с ними связано столько непонятного…
– Ну, это мелочь… побочный эффект случайно возникшей временной петли. В ваш вариант пространства-времени попали газеты, напечатанные в другое время и в другом мире.
– Но описанные в них люди и события отчасти совпадали с людьми и событиями нашего времени.
– Да, потому что разные варианты пространства-времени могут различаться совсем незначительными деталями.
– Ох! Для меня все это слишком сложно, но одно я могу точно сказать: я видела, что печатавший эти газеты станок не был ни к чему подключен, даже к электрическому кабелю.
– Ну, во Вселенной есть много вещей куда более загадочных…
– Нет, постойте! Я, как человек с высшим техническим образованием, точно знаю, что вечный двигатель невозможен! Он нарушает то ли второй, то ли третий закон термодинамики…
– А вы, как человек с высшим образованием, не можете допустить, что в другой Вселенной, параллельной вашему миру, найдены способы беспроводной передачи энергии?
Надежда почувствовала, что старик ее дурит, но не нашла подходящего ответа.
Зато подключилась Лиля:
– А что это за место, в которое можно попасть из исторической аптеки? Это ведь не просто подпольное казино?
– Нет, конечно. Это – единственное место во Вселенной, где человек может получить шанс изменить свою жизнь. Вернее, не всю жизнь, а какое-то одно мгновение, которое кажется ему очень важным, меняющим всю судьбу. Правда, получить такой шанс может не каждый, это право нужно заслужить…
– А кто был тот симпатичный мужчина в маске леопарда, который помог мне в этом подпольном казино?
– Ах, он и на вас произвел впечатление? – Старик усмехнулся. – Это Зигмунд, мой ассистент. Славный малый…
– И он… обычный человек из плоти и крови… не как вы… то есть простите, я не хотела вас обидеть… но он… настоящий?
– Кончай о мужиках думать! – прошипела Надежда Николаевна, больно ткнув Лилю в бок. – Нашла время! Сказано же, что мы все забудем, значит, и его тоже!
– А жаль… – погрустнела Путова.
– И вот еще что, – решительно сказала Надежда, – все те люди, которые не по своей воле оказались на той роковой фотографии и тем самым попали в петлю времени, – что с ними будет?
– За них можете не беспокоиться. Как только петля времени будет устранена, они вернутся к своей обычной жизни.
– Как – к обычной? Ведь кто-то из них погиб…
– Погиб – но в другом варианте времени. В той Вселенной, к которой мы вернемся, они будут живы, можете не сомневаться.
– И Семен Семенович?
– И он тоже. Скоро вы сможете в этом убедиться.
– Но киллерша… она ведь столько всего натворила… Неужели это сойдет ей с рук?
– Не сойдет. Уверяю вас, она получит по заслугам.
«Вот заладил – не беспокойтесь, не сомневайтесь… тоже мне, психотерапевт! Мне не успокоительное нужно, мне нужно докопаться до истины».
