На лужайке перед домом Нэнси Дру загадочным образом приземляется вертолет без пилота. В пустой кабине девушка находит записку от своего верного рыцаря Неда с непонятным предостережением. Вероятно, Неда похитили. Пока юная сыщица теряется в догадках, вертолет собирается взлетать, и Нэнси бросается в кабину.
В передней надрывался телефон. Однако Нэнси Дру его, казалось, не слышала. Глубоко задумавшись, она сидела поджав ноги в большом кресле в гостиной.
Мысли ее крутились вокруг Марти Кинг — молодой женщины с красивыми платиновыми волосами, которая совсем недавно получила диплом в Бушвикском юридическом колледже и поступила на службу в адвокатскую контору мистера Дру.
«Если бы она хоть не корчила из себя детектива! — скривила губы Нэнси. — Какое она имеет право забирать у меня дело Андерсона?..»
Наконец Нэнси рассеянно встала, подошла к телефону и сняла трубку. Она услышала голос своей закадычной подруги Бесс Марвин.
— Привет! — воскликнула Нэнси. — Может, заскочите с Джорджи ко мне?
Бесс со своей кузиной Джорджи Фейн прибыли очень скоро.
— Слушай, Нэнси, что это ты сегодня как в воду опущенная? — с порога накинулась на подругу Бесс. — Когда я услышала по телефону твой голос, я решила, у тебя что-то стряслось.
— А, ничего особенного… — через силу улыбнулась Нэнси. — Просто-напросто… ревность.
_ Что-что? Ревность? — Джорджи удивленно подняла брови. — Вот уж в чем тебя никак нельзя заподозрить! Ну-ка, давай рассказывай, что случилось?
— В общем… есть тут одна молодая особа, по имени Марти Кинг… С недавних пор она работает у папы…
— Гм-гм… — ухмыльнулась Бесс. — И она относится к твоему отцу несколько… как бы это выразиться?., романтически. Или наоборот: он к ней?
Нэнси сконфуженно принялась уверять подруг, что ничего подобного, право же, у нее и в мыслях не было.
— У Марти Кинг совсем другие амбиции. Она вознамерилась прославиться как детектив-любитель…
— Ага… и готова столкнуть тебя с лыжни. Так? — моментально сообразила Джорджи.
Нэнси кивнула в ответ. И, помолчав, сказала:
— Папа говорил мне об одном интересном деле… Он не прочь, чтобы мы с вами над ним поработали. Речь идет о тайне светящегося глаза… Но сегодня утром Марти позвонила мне и сказала, что в моей помощи необходимости нет и что она частично уже решила эту загадку.
— Какая наглость! — воскликнула Джорджи. — А что сказал твой отец?
— Я ему об этом не говорила… и не собираюсь. Ведь вполне возможно, он сам попросил Марти заняться этим делом, так что…
В глазах Нэнси блеснули слезы. Джорджи обняла подругу за плечи и стала утешать ее.
В этот момент девушки услышали рокот. Он становился все громче и громче.
— Похоже на вертолет… — сказала Нэнси. — И прямо над нашим домом!..
Подруги подбежали к дверям. Действительно, возле дома опускался двухмоторный вертолет.
— Нэнси, он садится на лужайке перед домом, — закричала Джорджи.
Услышав это, Бесс кинулась назад, в комнаты.
Нэнси и Джорджи стояли, словно загипнотизированные. Винты вертолета вдруг перестали вращаться, и с высоты двух-трех метров машина тяжело рухнула на землю. Падение сопровождалось металлическим грохотом; дверца кабины — видимо, от сотрясения — распахнулась.
— Пилот!.. — воскликнула Нэнси. — Он, наверно, ранен!
Они с Джорджи бросились к вертолету. Пилота нигде не было видно. Девушки поднялись в кабину и огляделись.
Никого!
Тут появилась и Бесс.
— Я вызвала полицию… Раненые есть? Когда она узнала, что вертолет приземлился без пилота, у нее глаза полезли на лоб.
— Вы что, шутите?
— Какие шутки! Сама посмотри: тут ни живой души, — ответила Нэнси, еще раз окидывая взглядом кабину.
Вдруг она заметила на приборной доске конверт; он лежал лицевой стороной вниз. Нэнси схватила его, перевернула — и широко раскрыла глаза. На конверте стояло ее имя — и ничего больше: ни адреса, ни имени отправителя.
— Нашла что-нибудь? — спросила Джорджи, которая успела спуститься на землю.
Нэнси спрыгнула за ней и показала подругам запечатанный конверт. Почерк был ей знаком: это была рука ее верного рыцаря, Неда Никерсона. С минуту девушка не могла произнести ни слова.
— Может, Нед был в вертолете, — сказала она наконец, — и вынужден был выпрыгнуть с парашютом?
Бесс и Джорджи вполне разделяли ее беспокойство. Нед, студент Эмерсоновского колледжа, был их общим любимцем. Они вернулись в дом.
— Нэнси, ну открой же письмо! — нетерпеливо воскликнула Бесс. — Может, там какое-нибудь важное сообщение…
Нэнси дрожащими пальцами разорвала конверт. В нем находился клочок бумаги, на котором было написано всего три слова:
«ОСТЕРЕГАЙСЯ ЦИКЛОПА.
Нед»
Нэнси упала в кресло. Она была ошеломлена и растеряна. Бесс, потрясенная мыслью, что с Недом случилось что-то страшное, украдкой смахнула слезу.
Джорджи первая обрела дар речи.
— Вот что: давайте не будем раньше времени надевать траур. Может, Неда вовсе и не было в вертолете, а письмо туда положил кто-то другой…
Едва успела она это произнести, как к дому подкатил полицейский автомобиль; одновременно набежали соседи. Толпа заполонила лужайку перед кирпичным особняком, где жила семья Дру. Уже Щелкал аппаратом какой-то репортер; несколько полицейских чинов один за другим влезли в кабину вертолета, чтобы осмотреть ее.
Когда Нэнси и Бесс вышли из дома, со всех сторон раздались крики:
— Что у вас случилось, Нэнси?
— Кто-нибудь ранен?
